– Может быть, у кого-нибудь из этих существ...
– начал было капитан, но Эв отчаянно замотал головой.

– Я их видел на корабле, - внезапно сказал Питер.

Все разом обернулись к нему. Он коротко доложил о "призраке".

– Очевидно, это был катуш, - проронил задумавшийся Эв.

– Нет, - возразил Питер.
– Катуша я знаю. Это был не катуш.

– Неважно, - тихо сказал капитан.
– Значит, Эв, никакого объяснения ты дать не можешь?

– Нет.

– Ладно, будем действовать без объяснений. Даю общий сигнал тревоги.

У входа в рубку Эв взял капитана за локоть.

– У меня есть объяснение. Я не хотел говорить при Питере.

– Да?
– Эв почувствовал, как под его рукой напряглись мускулы.

– Капитан, звери сами не могли выбраться, это исключено. Их выпустили, Антон.

– Ты понимаешь, что говоришь?!

– Именно поэтому я настаиваю на общей проверке состояния экипажа.

Капитан вытер выступивший на лбу пот.

– Кого ты подозреваешь?
– спросил он глухо.

– Если бы я только что не освидетельствовал Питера, я бы сказал Питер. Но это не Питер. Я об этом не хочу даже думать, но ведь кто-то запер Олега? И кто-то облил туфли Питера кислотой.

– И тем не менее, - жестко сказал капитан, - разрешения на поголовное обследование я не дам.

– Но...

– Эв, пожар не тушат под возгласы: "Среди нас поджигатель!"

В это время Питер, стоя на своем посту, с недоумением разглядывал запястье левой руки. Только сейчас ему бросилась в глаза точка, какая бывает после укола, в том месте, где под кожей синеет вена.

"Чепуха какая-то! Но, может, следует сказать?"

Сначала никто не сомневался, что изловить каких-то глупых зверьков ничего не стоит, но вскоре с этим заблуждением пришлось расстаться. Хозяйство звездолета занимало несколько квадратных километров, и при его конструировании никому в голову не могла прийти мысль, что он может стать полем охоты. Раза два, правда, удалось спугнуть существо, которое немедленно взмыло над преследователями, чтобы скрыться в путанице ярусов, лифтовых клетей и переходов. Поскольку единственным летающим экземпляром фауны Биссеры на корабле был миссандр, то это, очевидно, и был миссандр. Но куда делись остальные?

Предложение настроить киберуборщиков на поиск сбежавших было сразу же отвергнуто Эвом - он знал, что обычных роботов нельзя натравить на белковое, следовательно, родственное человеку существо. Биологические же автоматы, с помощью которых он сам охотился на Биссере, были бесполезны в тесных корабельных пространствах.

Чем больше Эв вдумывался, тем меньше все это ему нравилось. Гипотеза о сумасшедшем, который вскрыл витализационные камеры, была скверным, хотя и правдоподобным допущением. Однако в ней имелся крохотный изъян. Предположим, животных кто-то выпустил. А дальше? Ведь воздух Биссеры мало походил на земной! Как же они им дышат? Но дышат, это же факт.

Своими сомнениями он наконец поделился с капитаном.

– Это как же так?
– опешил Ресми.
– Ты изучал их и даже не знаешь, чем они могут дышать, а чем нет?

– Ты вправе меня упрекать, Антон. Но кто, как не ты, срезал биологическую программу? Знаю, знаю, экстренный вызов Земли, мы требуемся - как всегда, сверхсрочно - в противоположном квадрате Галактики. А мне каково? Что я мог сделать за оставшееся время? Это же типичный аврал! Спешим, вечно спешим, сегодня одна звезда, завтра другая, давай-давай, дел невпроворот, оглянуться некогда, а что в результате? Не думай, пожалуйста, что я снимаю с себя ответственность, но...

– Спешим, это верно. Иначе нас, возможно, не было бы среди звезд. Так как они все-таки приспособились?

– Высокая пластичность метаболизма, очевидно. Она у них действительно высокая.

– Хорошо, выяснишь после поимки. Что за идея у тебя насчет ловушек?

Они обсудили новую тактику. Их то и дело перебивали голоса поисковиков. "Капитан, на неведомых дорожках хозяйства Питера отмечены следы невиданных зверей..." Реплику перебил мрачный голос Питера: "Я давно говорил, что нам не хватает киберуборщиков. Они не успевают с обеспыливанием".
– "Ладно, ладно, - отвечали ему с иронией.
– Мы закрываем глаза, а вот кто закроет глаза техкомиссии?" - "Не издевайтесь, ребята, никакая это не пыль, просто сигаретный пепел. Механики тайком покуривали".
– "И не механики вовсе, а зверюшки Эва. Раз уж они смогли удрать, то почему бы им на радостях не затянуться?"

Капитан с досадой приглушил звук.

Ему было не по себе. Зверюшки его мало беспокоили - куда они денутся! но сумасшедший на борту... Требование держаться по двое было встречено недоуменным пожатием плеч - пусть, хорошо, что никто ни о чем не догадывается. А вот он прозевал, тут никуда не денешься. Капитан за все в ответе, что бы ни случилось, так было, есть и будет, каких бы далей человек ни достиг, и для него, Ресми, это единственно правильная жизнь обо всем заботиться, все предусматривать и при любых обстоятельствах быть сильнее обстоятельств. Он всегда подстерегал слепой случай, теперь случай подстерег его, и не сигнал ли это, что он выдохся? Капитана охватила бессильная ярость. Нет, нет, он еще им всем покажет!

Кому? Зверям? Обстоятельствам? Самому себе?

Ресми подавил вспышку раньше, чем Эв ее заметил.

– Возможно, этот план даст лучшие результаты, - он холодно посмотрел на протянутый чертеж.
– Объясни техникам, что надо сделать. Я соберу команду.

– И неплохо бы позавтракать, - заметил Эв.
– Я лично после всех передряг готов съесть жареного миссандра.

Выйдя из рубки, он заметил Питера, который явно ждал его появления.

– Вот, - сказал Питер, показывая тыльную сторону запястья.
– Будешь смеяться или нет, но только, честное слово, сам себя я не колол...