Брим поставил маневровый двигатель на "вертикаль", включил гравитормоза и открыл демпферы тяги, дав тем самым сигнал распорядителю старта у трибун. Когда мощные гравигенераторы набрали энергию для взлета, в небо за кораблем ударил столб брызг, и кабину наполнил грохот. Огни на колоннах из красных стали желтыми. Брим изо всех сил налег на тормоза и открыл демпферы до отказа. Даже в скафандре рев генераторов, работающих теперь без ограничения, был почти невыносим. М-6 взвился на дыбы, борясь с наплывом энергии, и Бриму стоило труда направить его нос между двумя рядами буйков. Когда ему стало уже казаться, что он теряет управление, огни на воротах сменились зелеными, и он отпустил тормоза. Колонны мгновенно остались за кормой, и М-6 понесся вперед, взбаламутив всю взлетную полосу. Брим приложил все свое искусство, чтобы удержать прямой курс. Он глянул краем глаза на энергетический датчик по-прежнему показывающий три девяносто пять Т - и наметанным взглядом окинул весь пульт. Воздушная скорость - 115 кленетов. М-6 готовился взлететь - его масса быстро преобразовывалась в грохочущие гравитроны, а Брим направлял его с инстинктом, рожденным любовью и опытом. Бриму не нужны были приборы - он подошвами чувствовал, как легчает корабль, и наконец при скорости 145 М-6 превратился в летучее существо. Настал финальный момент, когда размытые огни буйков исчезли внизу, прервав всякую связь Брима с поверхностью, и пилот с кораблем оказались в родной стихии, поднимаясь при свете своих стартовых огней к бесконечной свободе звезд.

Весь последующий полет кораблик слушался рулевого во всем. В гармонической целости конструкции, двигателя и управления он совершал круг за кругом на немыслимой скорости, обеспечив Бриму не только верную победу, но и новый вселенский рекорд: 94,59М световой скорости.

***

Проводы Инге Гренер в космосе носили символический характер: взрыв, унесший ее жизнь, уничтожил и ее тело вместе с большим "Гантгейзером", который она вела; теперь элементарные частицы, в которые это все превратилось, будут вечно удаляться от последнего места своего существования.

Почти все гоночное содружество собралось на борту "Ангора Рената", одного из двух военных кораблей класса "супер-Ренгаз", сопровождавших гоночную команду Лиги. Брим и Романова оказались в среде высочайших особ, прославленных и покрытых позором (в зависимости от политических симпатий). Было даже несколько неизвестных лиц, составляющих привилегированное меньшинство. В огромной кают-компании принц Онрад стоял плечом к плечу с Кабулом Анаком, а обергалитир Гортон Роарн - с генералом Гарри Драммондом. Даже Урсис и Молдинг стойко терпели общество Кирша Валентина, который в каменном молчании выслушал все бесконечные речи, предшествовавшие запуску символической торпеды с прахом Гренер в космос.

Назвать это собрание дружеским было бы преувеличением, но гибель прекрасной гражданки Лиги все-таки, хотя и на краткий срок, объединила заклятых врагов в союз, не имеющий отношения к политике. Когда свечение торпеды померкло среди сияющих звезд, Брим подумал, что Инге такая церемония наверняка пришлась бы по душе.

***

Когда празднества по поводу второй победы Империи подошли к концу, Романова отправилась в очередную деловую поездку, а Брим начал готовиться к следующим гонкам на Кубок Митчелла - который члены ИЗО прозвали "вешалкой для шляп". Теперь они сравнялись с Лигой - на счету у тех и других было по две победы. Стоит любому из соперников победить еще раз - и кубок навсегда перейдет в его руки.

Брим не успел еще войти в колею своих аталантских обязанностей, когда по секретным каналам базы к нему пришло загадочное послание от Регулы Коллингсвуд. Его лично доставила в маленький кабинет Брима начальник связи плотная женщина в чине капитана, щеголявшая безупречно сшитой формой. Говорили, что выслуга у нее больше, чем у самого Грейффина IV.

– Я решила сама передать это вам в руки, коммандер, - хмуро сказала она. Расшифровывая текст, я невольно прочла его - поэтому не стану притворяться и пожелаю вам и вашему другу Молдингу всемерного заступничества со стороны Госпожи Удачи. Оно вам понадобится.

– Благодарю вас, капитан, - смутился Брим, - но...

– Вы все поймете, когда прочтете это. И не стоит меня благодарить, пока вы этого не сделали. Похоже, я доставила вам целую кучу неприятностей.

Она ушла, и Брим, озабоченный ее словами, приложил правый указательный палец к печати. Та тут же открылась, пустив легкий дымок. Брим с нехорошим предчувствием развернул бланк и прочел:

ЮН23785233ХЦН

(СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО ЛИЧНО НАЧАЛЬНИКУ СВЯЗИ)

ОТ: НАЧСВЯЗИ АДМИРАЛТЕЙСТВА АВАЛОН

КОМУ: НАЧСВЯЗИ ГЕЛИКСКОЙ БАЗЫ ФЛОТА

"КПДК 34583Д 9059 899 - В6Д-СД999483 ДЖФВ 389"

ДОСТАВИТЬ:

БРИМУ @ ГЕЛИКСКАЯ БАЗА: ОТДЕЛ ПОЛЕТОВ

МОЛДИНГУ @ ГЕЛИКСКАЯ БАЗА: ОТДЕЛ ПОЛЕТОВ

ИНФОРМИРОВАТЬ: ГОЛСУОРСИ @ ГЕЛИКСКАЯ БАЗА: ОТДЕЛ ПОЛЕТОВ

ВИЛФ, ТОБИ:

1. ПРИНЦ ОНРАД ЛИЧНО ПРИКАЗАЛ МНЕ ОТПРАВИТЬ ЭТО СООБЩЕНИЕ

2. ПУВИС АМХЕРСТ И ЕГО СТОРОННИКИ СЕГОДНЯ (ПО МЕСТНОМУ ВРЕМЕНИ) ПЫТАЛИСЬ ДОБИТЬСЯ ОТСТАВКИ ВАС И ДРУГИХ ОФИЦЕРОВ, СВЯЗАННЫХ С ИЗО, В ТОМ ЧИСЛЕ ГЕНЕРАЛА ДРАММОНДА. ГРЕЙФФИН IV ЛИЧНО НАЛОЖИЛ ВЕТО НА ЭТОТ ПРОЕКТ.

3. МОТИВЫ КМГС СЛЕДУЮЩИЕ: ПРЕКРАТИТЬ РАЗРАБОТКУ НОВЫХ МОДЕЛЕЙ ШЕРРИНГТОН М-6. ВСЕФЛОТСКИЕ ФОНДЫ, ПРЕДНАЗНАЧЕННЫЕ ИЗО, ЗАБЛОКИРОВАНЫ СО ВЧЕРАШНЕГО ДНЯ. СОДЕСКИЙСКАЯ РАЗВЕДКА УТВЕРЖДАЕТ, ЧТО КМГС НАПРЯМУЮ ПОДЧИНЯЕТСЯ ЛИГЕ (МЕТОД: ШАНТАЖ. МНОГИЕ ИМПЕРСКИЕ ЧИНОВНИКИ НАЖИЛИ СОСТОЯНИЯ ВО ВРЕМЯ ВОЙНЫ, ПЕРЕДАВАЯ СЕКРЕТНУЮ ИНФОРМАЦИЮ ЛИГЕ).

4. ЖДИТЕ ОБА ПРИКАЗОВ О ПЕРЕВОДЕ ЗАВТРА (ПО ВАШЕМУ ВРЕМЕНИ). КМГС ХОЧЕТ РАЗОГНАТЬ КОМАНДУ ИЗО. ВАМ НАДЛЕЖИТ ЯВИТЬСЯ В АВАЛОН. КУДА ПОТОМ - ВСЕЛЕННАЯ ВЕДАЕТ.