– Да нет, ты хорошо хранишь свой секрет, - сказал Молдинг, - но твои друзья кое о чем догадываются.

Брим посмотрел на терпеливо ожидающую рыженькую.

– Мне сдается, твоя миссия под угрозой. Лучше поторопись.

– Ясненько. Убегаю. Знаешь, просто срам спать одному, когда кругом такая охота.
– Он стиснул Брима за плечо и исчез в толпе. Вскоре Брим увидел, как он выходит из зала под руку с рыженькой.

– Вилф, - сказал чей-то мягкий голос, - я так и знала, что вы здесь будете. Позвольте представить вам Виверна Теобольда.

Брим вскочил на ноги и увидел перед собой Анну Романову, которая вблизи была еще соблазнительнее, чем на расстоянии. Ему стоило многих усилий не пялиться на нее в открытую. И как это она умудрялась скрывать столь великолепную грудь под своими деловыми костюмами? Переведя дух, Брим пожал протянутую Теобольдом руку.

– Очень приятно, Виверн, - соврал он при этом.

– Взаимно, - ответил Теобольд, высокий, недурной собой, с грифельными волосами и пронзительными голубовато-серыми глазами. Его костюм делал взятый напрокат наряд Брима еще более убогим, чем тот был на деле.
– Я много слышал о вас, - сказал он, и его взгляд настроил карескрийца на совершенно иной лад.

– Неужто хорошее?
– с усмешкой спросил Брим.

– Можете не сомневаться, - рассмеялся Теобольд.
– Я был в Тандор-Ра, когда вы практически спасли город, причем напасть на него собирался Кирш Валентин, если я правильно помню. В Ликсоре вас по праву считают героем.

Брим почувствовал, что краснеет.

– Особого выбора у меня не было, - сказал он.
– Капитан Коллингсвуд приказала мне принять командование кораблем, так я и сделал. Притом я все время был на мостике. Синие Куртки у орудий заслуживают куда больших похвал. Славный экипаж был у нас на "Свирепом".

– Если послушать Регулу Коллингсвуд, ваши заслуги гораздо значительней, сказала Романова.
– Лига в тот день лишилась трех кораблей.

– А не говорила она вам, что и "Свирепого" потом пришлось отправить в утиль?

– Говорила, - слегка улыбнулась Романова.
– И предупреждала меня, что вы, возможно, до сих пор вините себя за это.

– Гм-м, - протянул Теобольд.
– Похоже, эта тема затрагивает незажившие старые раны - да еще бросает тень на одного из самых выдающихся хозяев гонок. Прошу извинения, что заговорил об этом, но, когда Анна сказала, что вы, возможно, будете здесь, мне очень захотелось познакомиться с вами.

– Я не была уверена, что вы здесь будете, - сказала Романова.

Брим пожал плечами, радуясь перемене разговора.

– Я и сам не был уверен. Мы с М-4 прибыли только вечером - едва успели подать заявку.

– Да, я слышала, - с внезапной тенью беспокойства на лице сказала Романова.

– Что-то не так?
– спросил Брим. Она не успела ответить - к ним подошел Кирш Валентин под руку с Инге Гренер.

– Что, Теобольд, - гаркнул Валентин, упершись долгим беззастенчивым взглядом в декольте Романовой, - беседуете с кандидатом в побежденные?
– Он курил дурно пахнущую сигарету "камарг".
– Представьте же меня этой прелестной маленькой женщине, - потребовал он, повернувшись к Инге спиной, словно она перестала существовать.

Теобольд, которого это как будто забавляло, познакомил их, и Валентин картинно склонился, чтобы поцеловать руку Романовой.

– Я должен показать вам достопримечательности Таррота, мисс Романова, сказал он, не выпуская ее пальцев.

– Я польщена, провоет Валентин, - ответила она, но взгляд ее остался холоден, когда она отняла у него руку.

Валентин, ничуть не смутившись, поклонился снова.

– С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, мадам. Примите мои поздравления, Теобольд, - с усмешкой сказал он ликсорийцу.
– Умеете же вы выбирать себе женщин.

Теобольд с дипломатической улыбкой отдал поклон.

– Принимаю ваши поздравления, провоет, - и с удовольствием их вам возвращаю.

– О, у Гренер все на месте.
– Валентин со смехом похлопал свою спутницу по заду.
– А вот как насчет вас, мой карескрийский друг?
– осведомился он у Брима.
– Уж конечно, у вас не больше надежд выиграть эту дуэль, чем при нашем последнем поединке. Помните, что я сделал из вашей лоханки там, в Ликсоре?

Брим уже собирался отбрить его, но тут вмешался Теобольд.

– У нас многие помнят этот бой, провоет, - сказал он, расправив плечи.
– Я сам был в Тандор-Ра во время ничем не вызванного налета, которым командовали вы.

– Дорогой Теобольд, - невозмутимо парировал Валентин, - не надо принимать военные события так близко к сердцу. Я только выполнял приказ. Кроме того, любезный мой ликсориец, наши два сектора никогда не находились в состоянии войны - между нами существовали чисто коммерческие отношения. Разве не "Теобольд Интерстеллар" всегда являлся нашим основным поставщиком коллапсия?