– Слушай, Вилф, - сказал Молдинг во время краткой передышки, - ты ведь заметил, что к нам приближаются Ла-Карны, да? Говорят, с ним произошел какой-то несчастный случай. Вид у него и правда такой.

Брим, оторвавшись от своих мыслей, посмотрел налево и сразу поймал взгляд сонных голубых глаз Марго. Роган рядом с ней казался тенью прежнего представительного мужчины - черная форма висела на нем, как на скелете. Брим сразу понял, что в той схватке повредил ему позвоночник, а такие травмы даже самые сложные медицинские автоматы лечат годами.

– Спасибо, что сказал, Тоби, - сказал он вполголоса, - а то я что-то замечтался.

Молдинг рассмеялся - он так и не узнал до конца все подробности встречи Брима с Облачниками.

– Тебя трудно упрекнуть!
– сказал он, поправляя свою черную "бабочку". Твоя Анна сегодня очень соблазнительна. Боюсь, что я пожираю ее глазами так же, как и все прочие.

Брим невольно усмехнулся - и любит же Анна декольтированные платья! Сегодняшнее еще откровеннее, чем обычно.

– Соблазнительна - это еще мягко сказано, дружище.

Но тут к ним подошла атташе по космосу с Вил-либита-3, в мерцающем оранжевом одеянии, а с ней оба ее мужа. Следом нескончаемой чередой пошли гости, и наконец...

– Великий Герцог Роган Ла-Карн, абсолютный правитель Торонда, и Великая Герцогиня Марго Эффервик Ла-Карн, - объявил распорядитель.

И прохладная рука Марго оказалась в ладони Брима, и он поцеловал изящные точеные пальцы, так хорошо знакомые ему когда-то.

– Марго, - сказал он, глядя в ее голубые глаза, в которых сегодня опять таилась печаль всей Вселенной. Платье излюбленного ею абрикосового цвета прекрасно оттеняло ее золотистые волосы и безупречный цвет лица.
– У тебя.., все хорошо?
– инстинктивно спросил он. Она кивнула с легкой улыбкой.

– Тут немного холодно.
– В это время молния сверкнула за окнами, точно залп разлагателя.
– А у тебя?

Бриму стало не по себе, когда он увидел вблизи развалину, в которую превратился ее муж.

– Если не считать дождя, все в порядке, Марго. Принцесса многозначительно посмотрела в зал, где стояла Романова с Урсисом.

– Да, Вилф, я вижу. Эта женщина любит тебя до безумия. Когда я призналась себе, что должна буду с тобой расстаться, я молилась, чтобы нашелся кто-нибудь вроде нее.
– Слеза сверкнула в уголке ее глаза, но Марго не дала ей упасть. Она ненавидит меня - и напрасно. У меня теперь.., другая любовь.
– И она отвернулась к окну, где снова сверкнула молния.

– Ну, хватит, - буркнул полупараличный Ла-Карн.
– Не могу больше смотреть на этого карескрийского головореза. Будешь ты двигаться, шлюха, или ляжешь с ним прямо тут, в очереди?
– Рукой, похожей на птичью лапу, он внезапно рванул платье Марго, обнажив ей правую грудь.
– Давайте я помогу - давно хотел поглядеть, как вы это делаете.

Брим испуганно ахнул, увидев, как сморщился и побледнел ее сосок.

Марго, закрыв глаза, ловко поправила корсаж, но при этом вся побелела, и стало казаться, что она вот-вот упадет. Она постояла чуть-чуть, подавляя слезы унижения, потом выпрямилась и приняла самый обычный вид.

– До свидания, Вилф, - сказала она, едва шевеля бескровными губами. Желаю вам с Анной всего самого наилучшего во Вселенной.
– Сказав это, она подала руку Молдингу, а Ла-Карн поплелся за ней.

В эти краткие мгновения Брим понял, что обманывал себя. Не все чувства к Марго Эффервик умерли в нем; страдание, с которым он смотрел на ее прекрасную спину, сказало ему об этом как нельзя более ясно. Годы одиночества почти полностью угасили страсть, которую он питал к очаровательной принцессе, но он никогда не переставал тревожиться за нее. Ему отчаянно хотелось хоть как-нибудь ей помочь - но сейчас он был занят приемом гостей и не мог уйти. Ла-Карнов уже сменила новая пара - они несли какую-то чушь о гонщиках и о том, как прекрасно "лететь среди звезд". Брим, пребывая в полном шоке, слышал их с пятое на десятое. То, что он реагировал как надо и на них, и на последующих десять человек, объяснялось только "автопилотом". Он не помнил больше ничего до самого отбытия августейшей четы - это произошло всего через несколько циклов после того, как они поздоровались с хозяевами. У дверей их окружил целый взвод охраны - это были Контролеры Лиги, а не торондские гренцены. Очевидно, Негрол Трианский держал своих марионеток под строгим надзором.

***

Когда поток гостей стал наконец иссякать, Брим достаточно пришел в себя, чтобы замечать окружающее.

– Все важные шишки из Лиги уже прошли, - сказал он Молдингу, - а Валентина нет как нет. Как ты думаешь - он здесь?

Молдинг задумчиво потер подбородок.

– Видеть я его видел, это точно. Не мог же он пропустить такое событие, не привлекая к себе повышенного внимания. Но ты прав - к нам он не подходил. Хотел бы я знать...

– Я тоже, - угрюмо сказал Брим, оглядывая зал.

– Вон он, - кивнул Молдинг, - в той группе Контролеров у бирюзовой ниши. Тот, что к двери прислонился, - он ведь?

Брим медленно, чтобы не заметили, повернулся.

– Не вижу. Уж больно темно в том углу.
– Но тут молния озарила стройную фигуру Кирша Валентина у двери, по которой струился дождь.
– Да, это он. Не подойти ли мне к нему лично, раз наши обязанности хозяев бала близятся к концу?

– Разумно ли это?
– забеспокоился Молдинг.
– Зачем тебе лишние осложнения? Если ты покалечишь их первого пилота, победу могут присудить им.