– Тзины не намного моложе патриархов, но это обстоятельство не помешало нам очистить от их присутствия половину Галактики.

– И сделать их тем самым нашими заклятыми врагами, - напомнил Делос.

Глаза женщины-кошки гневно сверкнули, но она предпочла воздержаться от комментариев.

– Вы должны слово в слово повторить мне послание патриархов, отчеканила она.
– Я хочу в точности знать, что у них на уме.

Я исполнил ее пожелание, и даже не один раз.

Настроение комендантши явно ухудшилось. Делос, напротив, казался еще более возбужденным.

– Подумать только!
– воскликнул он.
– Вам удалось установить контакт с представителями расы, которая на десятки миллионов лет старше человечества. Трудно даже представить, чему они могут научить нас! Их знания должны быть поистине беспредельны!
– т, - Пока они ничему не собираются обучать нас, возразил я.
– Они требуют безоговорочного окончания братоубийственной войны. В их глазах мы всего лишь примитивные существа с множеством опасных комплексов.

– Но вне всякого сомнения, они согласятся общаться с нами, учеными, заметил Делос.
– Мы никого не убиваем!

– Может быть, - улыбнулся я.
– В удобное для них самих время!

Я не стал уточнять, в какое именно, не желая омрачать радужное настроение своего соотечественника.

После того как я повторил свою историю еще раз пять или шесть, мне наконец было дозволено удалиться.

В коридоре меня поджидала офицер службы безопасности. Если бы особи ее расы все еще сохраняли хвосты, она наверняка помахивала бы им от нетерпения.

Она взяла на себя обязанность лично препроводить меня в зону.

– Комендант поверила вам, не так ли?
– спросила она, не скрывая своего любопытства.

– С чего вы это взяли? Или вы обладаете даром слышать происходящее за закрытыми дверями?
– отмахнулся я, хотя нисколько не сомневался, что по роду своей службы она заранее позаботилась о том, чтобы установить в кабинете своего шефа подслушивающее устройство.

– Мне не было необходимости подслушивать за дверью, - возразила она с достоинством, - если бы старая карга не поверила вам, стервятники уже давно клевали бы ваше мясо.

Делос догнал нас еще до того, как мы успели преодолеть половину расстояния, отделявшего нас от зоны.

– Комендант распорядился отвести Ориона в наше помещение, - сообщил он.

Женщина-кошка была явно недовольна таким поворотом событий, но спорить не осмелилась.

– С этого момента я слагаю с себя всякую ответственность, - угрожающе объявила она и величественно направилась в сторону своего офиса, оставив меня на попечении Делоса.

– Одну минуту, - остановил я ее.
– Я хочу знать, какая судьба ожидает моих товарищей.

– Ваших товарищей?
– переспросила она презрительно.
– Естественно, мы поместим их в криогенную камеру. Пусть подморозятся как следует, пока они нам не понадобятся.

– Понадобятся?
– не понял я.
– Для какой цели?

– Чтобы приготовить из них жаркое, идиот, - объяснила она, показав мне свои зубы.
– На что еще они могут годиться?

– Вы употребляете людей в пищу?

– Они состоят из мяса, не так ли? Может быть, не слишком вкусного и питательного, но тем не менее мяса. Впрочем, у нас достаточно всяких приправ.

Она от души наслаждалась моей растерянностью.

– Ну а до тех пор, пока вы не отправили их в холодильник, постарайтесь обеспечить им крышу над головой и приличное питание, - ответил я, с трудом взяв себя в руки.

– Обойдутся, - усмехнулась она и, развернувшись на каблуках, оставила меня наедине с Делосом.

Энтузиазм соратников моего нового знакомого ничуть не уступал возбуждению их лидера. Они закидали меня вопросами, едва я появился на пороге отведенного им помещения.

Слава Богу, это нападение имело сугубо познавательный характер.

Мы находились в обширной, почти лишенной мебели комнате. Если мне не изменяет память, кроме длинного обеденного стола и соответствующего числа стульев, в ней вообще ничего не было. Две видеосистемы в углу и огромная карта звездного неба на стене в счет, разумеется, не шли.

Пересказывая в очередной раз историю своих приключений, я не мог удержаться от соблазна получше рассмотреть лица своих слушателей. Всего здесь было Двадцать два человека, в том числе девять женщин. Большинство из них были еще очень молоды, даже по земным стандартам, и, в отличие от моих солдат, не имели никакого отношения к клонам.