– Шансы на то, что это может произойти, настолько ничтожны, что...

– Но если нас все-таки найдут, какие у нас будут шансы остаться в живых?
– прервал ее я.
– Нулевые!
– И, не дав ей возможность возразить мне, тут же добавил: - Лорис хорошо защищен, и все оборонительные силы системы будут на нашей стороне. В крайнем случае, будем пробиваться с боем.

Мне определенно не удалось убедить ее. Но не мог же я сказать Фреде, что основной причиной моего желания поскорее оказаться на Лорисе было критическое состояние Ани. Даже во время криосна ее силы продолжали убывать. Золотой бог был причиной ее болезни, и моим единственным шансом спасти Аню была смерть самого Атена.

Избрав своей штаб-квартирой Лорис, столицу Содружества, Атен вряд ли бы снизошел до того, чтобы явиться на встречу с нами на одну из предложенных мною планет. Следовательно, я должен был лететь на Лорис, какой бы рискованной ни казалась подобная попытка.

Выражение лица Фреды недвусмысленно говорило о том, что она думает о моем решении.

– Курс прямо на Лорис, - приказал я, вложив в свои слова как можно больше решительности.
– Точка нашего выхода в обычное пространство должна находиться в пределах самой системы. Выполняйте!

– Дуракам закон не писан, - пробормотала Фреда угрюмо.

– Что это значит?

– Ничего особенного. Фольклор. Древняя история...

Человеческие чувства - забавная вещь. Согласно показаниям наших датчиков, мы неслись в пространстве со скоростью, многократно превышавшей скорость света, но ощущение было такое, что наш "Аполлон" неподвижно висит в пустоте.

Так прошло еще несколько дней, пока наконец не настало утро, когда Фреда сказала мне.

– Мы находимся в двух днях пути от системы Джотто. Если ты еще не отказался от своего безумного плана, сейчас самое время отправлять почтовые капсулы.

Я прекрасно понимал, на какой огромный риск мы идем. Хотя вокруг нас была по-прежнему черная пустота, мне казалось, что весь флот скорписов находится где-то рядом, выбирая лишь удобный момент, когда мы снизим скорость и окажемся в обычном пространстве, чтобы обратить наше судно в облачко ионизированного газа. Я уже не говорю о том, что малейшая неточность в расчетах могла привести к тому, что "Аполлон" при выходе из гиперпространства неизбежно врезался бы в любое небесное тело, случайно оказавшееся поблизости.

Напряжение на капитанском мостике возрастало с каждым часом. Мы отправили все остававшиеся в нашем распоряжении почтовые капсулы, после чего с помощью бортового преобразователя изготовили еще несколько штук, использовав в качестве исходного материала контейнеры с продовольствием.

– Нам вполне достаточно двухдневного запаса провианта, - объяснил я, на третий день мы будем завтракать уже на Лорисе.

– Или в аду, - проворчал один из техников, полагая, что я нахожусь слишком далеко, чтобы услышать его слова. Вернувшись на мостик, я обратился к Фреде:

– Как близко от поверхности планеты мы можем оказаться после выхода из гиперпространства?

– Пятьдесят планетарных диаметров плюс-минус десять процентов. Как раз в районе главного защитного пояса планеты

– Отлично, - оживился я, - просто замечательно!

– При одном условии, конечно, - добавила Фреда мстительно, - что не устарели данные, заложенные в памяти компьютера. К сожалению, такое случается сплошь и рядом.

– Надеюсь, что в нашем случае ничего подобного не произойдет, заметил я.

– Вот именно, надеюсь, - фыркнула она, делая ударение на последнем слове.
– В противном случае, мы можем оказаться где угодно, в том числе прямо в недрах Лориса.

– Что и говорить. Приятная перспектива.

Данные оказались верными, а навигационное искусство Фреды практически безупречным. Я не учел только одного фактора - скорписов. Они все-таки решили атаковать Лорис, не дожидаясь нашего возвращения.

Вынырнув из гиперпространства, мы оказались прямо посредине жестокого космического сражения, в котором автоматические орбитальные станции главного защитного пояса Лориса противостояли флоту скорписов.

Судя по всему, наши противники использовали тот же прием, что и мы, неожиданно появившись из гиперпространства в непосредственной близости от самой планеты.

Корпус "Аполлона" содрогнулся, когда находившийся неподалеку дредноут скорписов дал залп прямой наводкой по орбитальной станции Содружества, не забыв при этом угостить и нас тепловым лучом своего второго лазера.

– Орудия к бою!
– заорал я.
– Включить защитный экран!

После получения этого приказа все системы управления судна автоматически переключились на меня, оставив всем остальным офицерам, находившимся на мостике, роль команды поддержки.