Хань кивнула. Даже Танцующая в Облаках, Рива Колль и сестры Чо явно уловили суть. Сабатини мрачно молчал в своем углу, а Молчаливая была бесстрастна, как всегда.

– Главная Система сумела рассеять перстни среди звезд, потому что там тоже появились люди, облеченные властью, - задумчиво сказала Хань.
– Она попыталась уничтожить все знания о перстнях, их назначении и использовании, но не смогла нарушить основы. Ей было позволено лишь сделать нашу попытку почти безнадежной - почти, но не до конца.

– И возможно, не такой безнадежной, как тебе кажется, - внезапно сказал Ворон.
– Я никогда по-настоящему не верил, что сведения о перстнях пережили столетия и были открыты именно сейчас. Знаешь ли, есть некоторые признаки того, что Главная Система вознамерилась радикально перестроить человечество и сделать из нас, про сути, обезьян с дубинками. Но видишь ли, тогда использовать перстни действительно стало бы невозможно. Старушка Главная малость оступилась. Одним только принятием такого решения она сама сделала себя уязвимой, и десять к одному, что благодаря нам она отказалась от этого решения. В противном случае ей пришлось бы самой создавать такие же команды, как наша, потому что ее вынуждала бы к этому программа. Но прежде чем она успела сообразить, в чем дело, мы ускользнули, а возможно, не только мы. У меня даже есть подозрение, что мы не единственные, кого подготовил Чен. Вот, скажем, тот корабль, который следует за нами. Напоминание о нем всех отрезвило.

– Учитывая, что начинать полагается сначала, что нам делать с этим кораблем?
– спросил Козодой.

– Развеять по небесам, - ответила Рива Колль.
– Нельзя щадить никого, если мы хотим хоть чего-то добиться.

– Несомненно, это эффективный способ решить проблему, - согласился Козодой, - но пока я не вижу причин для такого поступка. При необходимости да, но я не нахожу особого смысла в том, чтобы убивать всех подряд. Будь это корабль Вала, тогда другое дело, но там явно есть люди.

– Ты неверно ставишь вопрос, вождь, - вмешался Ворон.
– Главный вопрос почему он вообще преследует нас? В бою он нас не одолеет, в то время как мы его - запросто. Если бы они хотели присоединиться к нам, то давно бы вызвали нас по радио, но они просто держатся в кильватере. Сдается мне, что это тот самый Нейджи, а может быть, и еще кто-то с Мельхиора. Из твоих ментокопий они знают о перстнях, но не знают, где их искать. Неплохо было бы использовать их корабль, но они вряд ли согласятся, а значит, надо уничтожить его или оторваться от них. Мне лично больше по душе второе. Звездный Орел, ты можешь стряхнуть их с хвоста?

– Проблема состоит в расходе энергии при быстром выходе и входе в новый прокол, - сообщил компьютер.
– Оторваться не очень трудно, однако тогда у нас не хватит энергии на новый прокол и мы останемся в обычном пространстве в районе регулярных маршрутов. Существует довольно значительная вероятность того, что нас обнаружит или запеленгует Главная Система.

Козодой вздохнул:

– Ну что ж... Значит, когда выйдем из прокола, попробуем с ними поговорить. По крайней мере узнаем, кто они такие. Если мы не сможем договориться или если они не ответят, придется прибегнуть к решительным действиям. Но прежде чем я убью кого-то или подвергну нас всех излишнему риску, я хочу знать, кого я убиваю и почему.

***

– Звездный Орел, корабль все еще там?

– Да. Немного отстал, но находится в пределах действия связи.

Козодой глубоко вздохнул:

– Установи связь и подключи меня.

– Сделано. Я открыл три наиболее распространенные частоты. Когда они ответят, я сужу диапазон. На такой широкой полосе нас легко запеленговать.

– Говорит Джон Найтхок с борта "Грома". Корабль у нас за кормой! Отзовитесь, пожалуйста! Ответа не было.

– Говорит Козодой с борта "Грома". Если вы не отзоветесь, я вынужден буду считать вас враждебным кораблем и выслать истребители. У вас одна минута на размышление.

Он помолчал и начал считать:

– Пятьдесят секунд.., сорок...
– Он не блефовал, но понимал, что атака истребителей будет означать излишнюю потерю времени. Десять.., девять.., восемь.., семь...

– Да ладно, черт побери! Здесь мы, здесь!
– раздался из динамиков мрачный мужской голос.
– Я так и знал, что рано или поздно это случится.

– Это вы нас преследуете, - заметил Козодой, - а не наоборот. Неужели вы считаете, что если вы обнаружили нас своими локаторами, то и мы не могли сделать то же самое?

– Дьявольщина. Кто бы мог поверить, что можно полностью овладеть таким кораблем за столь короткое время? Ладно, давайте поговорим. Мы с вами в одинаковом положении.

– Сомневаюсь. И потом если вы на нашей стороне, то почему преследуете нас? Отчего бы вам давно не окликнуть нас и не присоединиться?

Молчание.

– Потому что, попади я в ваши руки, мне крышка!
– неожиданно ответил новый голос.

– Я узнаю его где угодно!
– прорычала Рива Колль.
– Это Клейбен! Пристрели мерзавца! Выпусти ему кишки!