Вчера днем, ни с того ни с сего, Клод сказал мне:

– Сегодня вечером я опять пойду к Хейзелу в лес. Хочешь со мной?

– Кто, я?

– В этом году на фазанов последний шанс, - сказал он.
– Сезон начинается в субботу, и тогда все они разлетятся по лесу, если вообще останутся.

– Но что так вдруг?
– спросил я, подозревая неладное.

– Просто так, Гордон. Просто так.

– Мы ничем не рискуем?

Он не ответил.

– У тебя там спрятано ружье?

– Ружье!?
– воскликнул он насмешливо.
– Фазанов не стреляют, ты разве не знал? Да у Хейзела из игрушечного пистолета стрельнешь, лесники тут же сбегутся.

– А что же ты делаешь?

– Ха!
– сказал Клод, и таинственно прикрыл глаза.

Потом выждал долгую паузу и спросил:

– Сможешь ли ты держать язык за зубами, если я тебе кое-что расскажу?

– Безусловно.

– Я этого еще в жизни никому не рассказывал, Гордон.

– Это большая честь. Можешь мне полностью доверять.

Он повернул голову и уставился на меня блеклыми глазами. Они, большие и влажные, как у быка, были теперь так близко, что в центре каждого я увидел перевернутое отражение собственного лица.

– Сейчас я тебе расскажу три лучших в мире способа добыть фазана, сказал он.

– А раз уж ты сегодня гость, то тебе выбирать, каким мы воспользуемся. Ну как, идет?

– Мне все это не нравится.

– Успокойся, Гордон, ну в самом деле!

– Ладно-ладно, давай.

– Так вот. Первый секрет.
– Он замолчал и глубоко затянулся сигаретой.
– Фазаны, - негромко проговорил он, - очень любят изюм.

– Изюм?

– Обыкновенный изюм. У них какая-то изюмомания. Мой отец первый об этом узнал, уже больше сорока лет назад. И он открыл все три способа, которые я тебе сейчас расскажу.

– Ты, кажется, говорил, что твой папа был пьяница.

– Может, и так. Но кроме того, он был великим браконьером, Гордон. Возможно, величайшим за всю английскую историю. Мой папа изучал браконьерство, как настоящий ученый исследователь.

– Да ну?

– Серьезно, Гордон.

– Верю.

– Между прочим, папа держал целый двор петухов в самом соку, только для экспериментальных целей.

– Петухов?

– Ага. И каждый раз, как придумывал новый способ словить фазана, проверял этот способ на петухе. Так он открыл секрет изюма. И так изобрел ловлю на конский волос.

Клод замолчал и оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли кто за спиной.

– Вот как это делается, - сказал он.
– Для начала берешь несколько изюмин и оставляешь их на ночь в воде, чтобы они как следует разбухли. Потом берешь конский волос и режешь его на кусочки по полдюйма. Потом протыкаешь ими изюмины, так, чтоб по обе стороны волос торчал на восьмую дюйма. Понятно?

– Да.

– Теперь, фазан склевывает такую изюмину. Да? А ты смотришь из-за дерева. И что дальше?

– Наверно, она у него застрянет в горле.

– Это и так понятно. Но вот что удивительно. Вот что заметил мой папа: как только это случится, птица больше не двигается с места! Она как будто к земле прирастает, так и стоит, и в горле у нее как будто поршень ходит, а ты себе спокойно вылезаешь из засады и берешь ее голыми руками.

– Не может этого быть.

– Клянусь, - сказал он.
– Если уж фазан заглотил конский волос, у него над ухом можно палить из ружья, он и не пошевелится. Это такая мелочь, которую может заметить только гений.

Он сделал паузу, и глаза его сияли от гордости за гениального отца.

– Это был метод номер один. Метод номер два еще проще. Все, что надо, леска и крючок. Ловишь фазана на изюмину, как рыбу. Забрасываешь леску ярдов на пятьдесят и лежишь себе в кустах, пока фазан не клюнет, и вытаскиваешь!

– По-моему, это не твой папа придумал.

– Этот метод популярен среди рыбаков, - сказал он, предпочитая меня не слышать.
– Заядлый рыбак, если не может часто ездить на море... Ему это напоминает рыбалку. Только это довольно шумный метод. Когда поймаешь фазана, он орет, как сумасшедший. Все лесники сбегаются.

– А что же метод номер три?
– спросил я.

– Метод номер три еще лучше. Его папа придумал перед смертью.

– Последний шедевр?

– Вот именно, Гордон. Я даже помню тот день, когда это произошло. В воскресенье утром папа заходит на кухню с огромным белым петухом в руках и говорит:

"Кажется, придумал". Он слегка улыбается, а глаза так и горят. Очень спокойно опускает петуха посреди стола и говорит: "Слава Богу, наконец придумал." - "Что ты придумал?" - спрашивает мама и поднимает глаза от раковины.
– "Хорэс, убери эту дрянь со стола." На голове у петуха бумажный колпачок, вроде стаканчика от мороженого, только вверх ногами. Папа показывает на петуха: "Потрогай, - говорит, - он не сдвинется ни на дюйм." Петух хочет лапой содрать колпачок, но не тут-то было - он чем-то приклеен. "Никакая птица с закрытыми глазами не убежит," - сказал папа и потыкал петуха пальцем. Петух даже не заметил, как его толкают туда и обратно по всему столу. "Этого можешь забрать, - сказал папа, - можешь зарезать его и приготовить обед в честь моего открытия."