Вик выслушал и кивнул.

– Этот тип положительно не интересен!
– заключил Первый Брат.
– Он глуп. Предлагает НАМ СВОЙ эквивалент стоимости! Что мы будем делать с его деньгами? Планетарных миров Братство не посещает, а корабли отдают нам все просто так, безвозмездно, без так называемых "эквивалентов"... Хватит глупостей! Скажи ему, Григ: дальше пусть на каждый вопрос отвечает быстро, не задумываясь, одним или двумя словами. И не скулит, как девчонка. Скажи так, чтобы он понял!

– Нам от тебя ничего не нужно, - объяснил Григ тарибу.
– У нас все есть. Информация, что ты можешь нам дать, - вот и все. Первый Брат задаст несколько вопросов. Если он рассердится - ты умрешь. Поэтому отвечай как можно короче и четче. Понимаешь?

Эрлидо испуганно закивал.

– Кого называют тарибами?
– спросил Вик.

– Нас. То есть население Тари - планетарного объединения из девяти миров. Миры Тари расположены далеко друг от друга, каждый накрывает свой сектор межпланетного рынка - очень удобно для развития торговых отношений.

– Ты торговец?

– Я нет. Я держатель акций синдиката, совладелец трех лайнеров. Менеджментом, маркетингом и прогнозированием не занимаюсь - могу себе позволить...

– Что делал на "Эльрабике"?

Глаза Эрлидо сразу наполнились влагой от жалости к самому себе.

– Путешествовал... Общался с людьми... Жил...
– Вик выдержал небольшую паузу, позволяя пленнику успокоиться.

– Что такое "синдикат"?
– продолжил он. Эрлидо всхлипнул:

– Организация внутри торговой иерархии. Упрощение взаимоотношений, контроль товарооборота, единая визовая и таможенная система, взаимное доверие, кредитование... системы безопасности, страховые службы...

Синдикат - специально подготовленная среда для ускоренного роста капитала пайщиков. Мы...

– Хватит!
– Вик размышлял, - "Эльрабика" - торговая шхуна? Тогда почему столько пассажиров?

– Нет, сэр. "Эльрабика" - не торговый, а экскурсионный лайнер.

– Что значит "экскурсия"?

– Посещение экзотических мест Галактики. Любой желающий может приобрести путевку...

– Куда летела "Эльрабика"?

– Круиз "По семи мирам". Семь курортов на семи планетах. Самые красивые места в секторе Пальриды: Кроет - планета с тройным метеоритным кольцом; Тогар - планета с двумя солнцами; Гаргон и Мрул - планета и спутник, практически равные по размеру...

– Понял. О планетах тоже хватит! Если лайнер экскурсионный, зачем на нем грузы?

– Девиз компании - "Всегда и всё!". Зарабатываем по максимуму. Если корабль движется от мира к миру, транспортируя отдыхающих, почему бы не сделать в нем пару-тройку грузовых отделений? Затраты те же, эффект больше.

– Почему пассажиров так много? Эрлидо грустно улыбнулся:

– Мы пользовались спросом.

– Именно тарибы?

– Я же говорил, планеты Тари далеко друг от друга. Постоянно курсируя внутри планетарного Объединения, тарибские корабли покрывают расстояния, сравнимые с диаметром всей Галактики!.. У нас самый большой опыт, самые надежные линии, самые прославленные капитаны. И маршруты наших экскурсионных бюро обычно выигрывают по продолжительности и протяженности. Опять же удобства - за многие годы работы в области развлечений мы научились угождать гостям...

– За услуги вам передают "эквивалент стоимости"?

– Да.

– Насколько много?

– Много. На "Эльрабике" все каюты люкса и первого класса. Еще пять апартаментов - для особ королевской крови, императоров, правителей и так далее.

– То есть все наши пленницы были обеспеченными людьми?

– Да.
– Эрлидо жалобно заморгал, потому что слово "были" в равной мере относилось и к нему самому.
– Очень обеспеченными. Дети богатых родителей. Маршрут назывался "молодежным" - пляжи Тогара, озера Кроста, горные курорты Мрула... Молодежные маршруты окупаются быстрее - юные пассажиры не боятся риска, да и денег не жалеют - сорят ими направо-налево из карманов родителей...

– Пассажиры богатые, а охраны никакой?
– Вик с пониманием усмехнулся: Подвела жадность?

Эрлидо забубнил что-то себе под нос. Григу пришлось повторить вопрос дважды. Когда именитый тариб собрался с духом и вскинул на Братьев полные слез глаза, в них застыли страх и глубокая обида на судьбу:

– Такого у нас еще не было!

– Чего не было?!
– расхохотался Вик - мужчина, который плачет от мысли, что мир не так добр, как ему воображалось - зрелище не для солдата!

– У нас договоренность со всеми службами по маршруту следования. С людьми тарибы не воюют. Негуманоидные расы за последние пятьдесят лет ни разу не нарушили мирных соглашений. Что такое пираты, никто не помнит... Зачем нам охрана? У нас и была охрана, как положено Инструкцией... Подразделение из... Мы делали все, что...
– Эрлидо всхлипнул.
– Да ничего подобного и не могло бы быть, если бы ваш солдат не вышел в космос на паруснике, захватив в заложники гражданку Альтины!
– Можно поподробнее?
– заинтересовался Вик.

– Про альтинку или про "не могло быть"?

– Что бы вы сделали, если бы не наш солдат?

– Действовали бы в соответствии с правилами. Мозг сказал: возможна опасность. Предложил развить барьерное ускорение и перейти в гиперпространство. Там не воюют, туда не проникают космические объекты. Мы бы так и поступили.

– А излучатели "Эльрабики"?

– Что вы?!
– Эрлидо вновь почему-то испугался.
– Стрелять в вас?! Кто это стреляет в живых людей! Как же можно? Капитан бы не стал... Я бы не разрешил... Неужели вы могли подумать?.. Батареи "Эльрабики" монтировались только в мирных целях! Иначе невозможно! Вы же понимаете...