– Так вот, вы атаковали не "грузопассажирский тарибский лайнер"! Из-за недостаточной осведомленности вы имели глупость объявить войну всей Лиге!!!

– Ну и каким же образом?
– Вик недоверчиво усмехнулся, - Ты обвел такие расстояния, что в них потеряются биллионы "Эльрабик". Пропадут незаметно и бесследно. Такое огромное государство не может уследить за каждым своим корабликом - это все равно что потерять молекулу в тарелке с супом.

– Во-первых, ничего просто так не теряется - тарибы следят за каждым своим лайнером. Диспетчерские службы фиксируют передвижения, остановки, гиперпереходы - до занудства скрупулезные типы. Во-вторых, если какая-то тарибская "Эльрабика" и могла потеряться в твоей "тарелке с супом", то эта никогда и ни при каких обстоятельствах!

– Она особенная?

– Нет. Не она. Они.

– Кто?

– Линти и Кани.

– Подружки Грига?

Болер сверкнул глазами на Младшего Брата, словно только сейчас заметил мальчишку рядом с большим креслом управляющего Уровнем.

– Чем же они особенны?
– поторопил Вик.

– Я бы поставил вопрос иначе, - поправил Болер.
– Почему вам, а не только мне нужно размышлять о скоротечности жизни? Во-первых, девушки - альтинки. Не заметив реакции, Болер хмыкнул и кивнул: - Вам это непонятно, как и многое из того, что является аксиомой для любого нормального... Если коротко: ни один альтин (или альтинка) не могут пропасть так, чтобы этого не заметили - их не бесконечно много, а скорее, даже бесконечно мало. Во-вторых, девочек ждут дома живыми и здоровыми. Очень ждут! Так ждут, что ни один корабль, ни один "Улей", ни одна планета и даже ни одно планетарное объединение не укроет у себя этих двух малышек так, чтобы их не нашли и не вернули. И, поверьте моему опыту, не родилась еще такая сила, чтобы обидеть Линти и Кани безнаказанно!

Вик посмотрел широко распахнутыми глазами, словно не мог решить: то ли захохотать, то ли посочувствовать рассказчику и его безумной фантазии.

– Ты хочешь сказать, - подытожил Первый Брат, - что родители наших пленниц станут их разыскивать, пока не найдут или не умрут от старости?

– Без всяких "или". Пока не найдут.

– В космосе?! Среди беспредельного множества точек найдут одну, точно такую же маленькую и черную?! Ты не болен?

– Будут искать и найдут!

– Это же смешно.

– Не думаю. Вам не стоит смеяться. Я бы не стал. Ваша "точка" болыие "не такая маленькая и черная". Теперь она светится и пульсирует.

– Отчего вдруг?

– Я уже сказал отчего.

– Две милые молоденькие подружки заставили "Улей" сверкать, как сверхновую?
– Вик сочувственно улыбнулся.
– Болер, я действительно так похож на идиота? Может, мне связаться с дозорными - вдруг и вправду светимся?

– Раз уж ты спросил, отвечу честно: только идиоты могли случайно захватить двух альтинок, да еще детей первых людей Лиги. И только идиоты не сообразят, во что им это выльется.

– Но если я тебе поверю, мне придется избавиться от красавиц, распылив их в космосе - единственный разумный способ потушить "мифическое свечение". Почему-то думается, ты добивался совсем другого?

– Распылить Линти и Кани?
– Голос полковника проскрежетал от сдерживаемой ярости, - Сам догадался?

– Да, а что?

– Тогда покончи и с собою. Заодно. Потому что, когда "Улей" найдут, тебе не позавидует ни один мученик, а легкая смерть покажется несбыточной мечтой и волшебной сказкой! Если с девочками что-то случится, весь цивилизованный мир бросится искать виновного! Весь мир!!!

Вик только отмахнулся:

– Такое я уже слышал. Не хочу в тебе разочаровываться, Болер - нам еще много времени проводить вместе. "Улью" много веков. Не ты первый угрожаешь ему божьей карой и геенной огненной. Поверь на слово: не ты последний. Что ты предлагаешь? Я не могу убить девчонок потому, что испугаюсь мести со стороны "цивилизованного мира", но не могу и сохранить им жизнь, потому, что теперь они "светятся и пульсируют". Куда

пропала твоя логика? Где выход? Тебе не пришло в голову, что из двух вариантов Братство предпочтет тот, что потребует наибольшего риска и бесстрашия, а, Болер? Полковник заметно помрачнел - последнее действительно не пришло ему в голову. Его впервые окружали люди, которые из худшего и еще более худшего выбирают второе. Привыкнув к благоразумию человекоподобных, офицер Лиги не ожидал столкнуться с таким безумием.

– Так что, Болер?
– поторопил Вик.

– У вас есть выход. Разумный, я имею в виду. Передайте меня и девчонок любой цивилизованной системе. Есть тысячи способов сделать это без риска навлечь на себя атаку планетарного флота. В крайнем случае вам захотят припомнить лишь пережитый испуг, что, разумеется, не вызовет у мстителей особого фанатизма... Согласен?

– Нет, Болер. Это выбор труса. Мы не можем избежать опасности, но попытаемся ее уменьшить? Так нельзя. Уступив один раз, Братство даст понять, что с ним можно бороться. Что нас можно запугать. Тот, кто струсит один раз, струсит и второй.

– Но...

– Хватит!

Какое-то время Болер и Вик смотрели друг на друга тяжелыми взглядами непримиримых врагов. Оба только сейчас пришли к выводу, что схватка предстоит серьезная. И каждый только сейчас по достоинству оценил своего противника.

Наконец Вик стряхнул оцепенение:

– Закончили обоюдными угрозами. Что ж, достаточно на сегодня. Хотел подумать - подумай. Я займусь тем же.

По взмаху Первого Брата полковника увели.

– Знаешь, чем занимался наш друг?
– Вик продолжал прощупывать Грига.