– Тогда где мне лечь?
– уже мягко поинтересовалась альтинка.

Григ огляделся. Постель в помещении была всего одна, правда, такая большая, что пять человек свободно могли поместиться на ней. Но раз вопрос встал так принципиально...

– Иди сюда. Я лягу на пол.

– Что?

– Что "что"! Я - Мужчина, мне все равно, где спать!

Григ действительно перебрался на пол у самого бассейна. Его бескорыстие ошарашило Линти. Она нерешительно приблизилась к ложе, разделась и нырнула под одеяло.

Усталость как-то сразу отступила, едва тело растянулось на полу - Григ понял, что не сможет уснуть. Обычно он засыпал мгновенно вне зависимости от того, была ли постель мягкой или твердой, теплой или холодной.

В голову лезла одна и та же мысль: чем же встретит его эта проклятая "Полоса"? Что она такое на самом деле? Все в "Улье" знали, что самое главное преодолеть ряд препятствий, каждое из которых иногда стоит жизни. Многим и стоило! Релд, например. Кунг. Оба старше всего на пару лет. Год, как погибли. Так и остались Младшими на веки вечные. А Дор говорит: "О Полосе не думай, главное - поединок". Конечно - "поединок"! Почему же испытание назвали "Полосой", а не "турниром"? Просто так?! Скорее всего самому Дору все препятствия когда-то показались забавными, вот он и не хочет брать их в расчет. Тренирует одному фехтованию. Но так то Дор! Двести килограмм мускулов - разве можно сравнить его и маленького Грига?!

Чем больше Младший Брат думал, тем больше приходил к выводу, что "учитель" попросту ошибся. Вся уверенность Дора исходила лишь из того, что богатырь действительно верил: гораздо важнее конечный этап испытания. Естественно, заставь самого чемпиона сейчас пройти все заново, о чем бы он беспокоился? Конечно, только о битве с Отцом!!!

Дор ошибается, а Григ погибнет из-за элементарного незнания!

Нервы вели себя все более вызывающе. Сон пропал начисто. Нужно было что-то придумать. Лучше всего - увидеть все самому.

Ничего себе мысль, если учесть, что Полоса - закрытое помещение, все входы в которое охраняются, тем более - перед самым Праздником. А еще если принять во внимание, что ждет Младшего, которого уличат в шпионаже!..

Но Динг ведь проник туда! Неожиданно вспомнив приятеля, Григ сосредоточился, восстанавливая детали давнего разговора. Динг пришел тогда к нему ночью, весь мокрый, взъерошенный, возбужденный. Сказал, что видел Полосу... Григ не поверил. Да и кто бы поверил?!

Дингу тоже семнадцать, его тоже ждет испытание... Интересно, к чему тот готовится, тем более если правда видел?..

Уснуть все равно не получалось. Одержимый любопытством, Григ вскочил на ноги. Глаза Линти сверкнули, распахиваясь - альтинка тоже не думала засыпать.

– Ты куда?
– прозвенел ее голос.

– Не важно!

– Я с тобой!

Она действительно поднялась.

– С ума сошла?
– прошептал Григ.
– Если нас там поймают...

– То что?

Он провел рукой по горлу.

– Тем более, я с тобой! Что мне делать, если ты пропадешь?

– Линти, прекрати! Я не пропаду. А потом, не думай, что я - единственный твой защитник. Ты принадлежишь не мне, а Братству. Защищает тебя Закон, а не я. А по Закону тебе оказаться на Третьем Уровне... В общем, лежи и спи! Я скоро!

Не дожидаясь ответа, Григ выскочил за двери.

Дальше самое трудное - избавиться от Охраны. Не хватало только, чтобы Демоны следовали за ним до самой запретной зоны...

– Я домой, на Третий!

Никаких вопросов, только двое шагнули в лифт за Григом.

– Охрана не нужна!

– Ты уверен?

Григ постарался изобразить саму невинность:

– Зачем охрана на родном Уровне? Я же там вырос! Там моя комната. Могу я побыть один? Скоро поединок...

– Смотри сам. Гонг дали час назад. Поймают слоняющимся - будешь сам виноват, что не пошел с нами. На Третьем ты - Младший.

– Мне и раньше разрешали...

– Смотри. Тебя предупредили.

Искусственное освещение Третьего Уровня почти отсутствовало, имитируя планетарную ночь. Днем бесконечно высокий потолок скрывался за бирюзой дымкой, равномерно светящейся не режущим глаза светом - красиво и успокаивающе. "Ночью" "небосвод" тонул в абсолютном мраке. Светились лишь таблички указателей, двери жилых блоков, полоски вдоль дорожек и круглосуточно охраняемые объекты. Громадное строение Полосы - в том числе. Оно располагалось в самом дальнем конце Уровня - за бассейном, полем препятствий, жилыми блоками и амфитеатром и ослепительно сверкало в свете прожекторов полированными стальными стенами.

Динг спал как убитый на своем жестком пластиковом ложе. Как и большинство Братьев, он не закрывал дверей, давая понять, что целиком доверяет жизнь Братству и не боится умереть во сне, беззащитный и безоружный.

Григ внимательно осмотрел приятеля, сравнивая его шансы со своими. Плечистый, крепкий, руки и ноги жилистые. Здоровья на двоих хватит. Собирался в инженерный взвод...

– Динг!

– А!

Приятель вскочил мгновенно. Его сон только казался крепким. Тоже, видно, нервишки пошаливают.