Слегка прищурив маленькие, кругленькие, загадочно поблескивающие глазки, Рахимбек бесцеремонно изучал гостя. В свою очередь, и юноша; не отрывал глаз от хозяина дома. Волнуясь и не зная, с чего начать, он то и дело проглатывал обильную слюну. Молчание длилось довольно долго.

– Чем могу служить тебе?
– наконец заговорил Рахимбек.

Веки молодого человека вздрогнули. В глазах его появилось выражение такой мольбы и тревоги, словно вся его жизнь зависела от ответа на просьбу, с которой он собирался обратиться.

– Я слышал, бек, что вам в контору требуется служащий. Примите меня, если сочтете это возможным. Даю слово работать усердно. Буду служить вам, как родному.

Рахимбеку понравились почтительность и волнение молодого человека. На губах его появилась едва заметная довольная улыбка. Однако он не торопился с ответом, взял в руки кочергу, нагнулся над жаровней и стал ворошить угли. Вспыхнули струйки пламени, искры с треском рассыпались прямо перед носом Рахимбека. Он даже вздрогнул от неожиданности и отшатнулся.

"Холодно ему, что ли, в такую жару?" - подумал юноша, с любопытством разглядывая хозяина.

Но Рахимбек с непроницаемым лицом отложил в сторону кочергу и тихо, будто думая вслух, промолвил:

– Что ж?.. Попробуем. Попробовать можно. Собственно, такого мне как раз и надо...
– Затем он посмотрел подобревшими глазами на юношу, который с нетерпением ждал, его слова:

– Скажи-ка, сынок, где ты учился? Как тебя зовут?

– Турабом, бек. В мае этого года я окончил коммерческое училище.

– А почему до этого времени не поступил на службу?

Молодой человек заметно волновался. Не зная, куда девать руки, он сунул их в карманы парусиновой куртки и невзначай вытащил пачку папирос. Спохватившись и сразу заметив свою оплошность, он покраснел и тут же спрятал папиросы в карман.

Рахимбек благосклонно заметил:

– Не стеняйся, кури, если хочешь.

Тураб посмотрел на хозяина полным благодарности взглядом. Он взял из пачки папиросу и начал разминать ее между пальцами. Только теперь он ответил на вопрос, предложенный Рахимбеком.

– Отец не разрешал. "Ты устал, говорит, от занятий. Погуляй, отдохни лето, а осенью поступишь". Но я уже отдохнул. Да и не люблю я, по правде сказать, слоняться без дела. А тут еще семья... Надо же помогать...

– Стало быть, ты бухгалтер?
– спросил Рахимбек, хотя знал, что это так.

– Да, бек, бухгалтер.

– Молодец! Я очень рад, что и среди наших мусульман появляются образованные люди. Ты знаешь моего племянника Мешади?

– Как же! Знаю, бек!
– восторженно сказал Тураб.
– Трудно сыскать в Баку жителя, который не знал бы его... Один раз я даже видел Мешадибека. Это было на Кубинке. Он произносил речь перед народом. Говорят, что Мешадибек скоро окончит ученье в Петербурге.

– Он уже здесь, - не без гордости сообщил Рахимбек, снова принимаясь перебирать четки.
– С недельку, как приехал. Стал инженером. На днях, я слышал, даже писали о его приезде в газете.
– Он опустил веки, задумался и после недолгого молчания добавил: - Другие времена! Нам наши отцы вот не дали приличного образования. Научили кое-как грамоте, на том и успокоились... Так мы и остались невеждами. Э!
– отмахнулся Рахимбек. Стоит ли об этом горевать? Что было, то прошло. Теперь уже не поможешь...

Однако в тоне, которым были произнесены эти слова, не чувствовалось сильного огорчения. Рахимбек придерживался убеждения, что состоятельным людям незачем годами мучить своих детей в школе. В этом он не видел проку. "Научился держать в руке перо, - и хватит. Главное, чтобы умел хорошо зарабатывать деньги".

Между тем угли уже стали перегорать.

– Эй, ты, Гейдарали!
– закричал Рахимбек, посмотрев на жаровню и увидев, что жар постепенно тает и покрывается тонким слоем пушистого пепла.
– Долго там будешь еще возиться?
– Затем он обернулся к юноше.
– Ну, ладно, ступай домой, а с завтрашнего дня придешь на завод и приступишь к работе. Первый месяц, пока пройдешь испытание, поработаешь бесплатно. Сам знаешь, так уж заведено...

В глазах Тураба засияла радость. Не зная, как унять волнение, он вдруг зажал папиросу в зубах и, чиркнув спичкой, начал закуривать.

Выражение лица Рахимбека мгновенно преобразилось. Он насупил брови и, сощурившись, впился суровым взглядом в бледный лепесток спичечного пламени.

– Эй, послушай, сынок, - вдруг сказал он сухо, - я совсем позабыл, место уже обещано другому. Я не смогу, пожалуй, принять тебя в контору.

Юноша шарахнулся, точно его обдали кипятком. Горький табачный дым застрял, в горле, во рту пересохло. Бек, разумеется, неспроста так внезапно изменил решение. И когда это дошло до сознания юноши, он совсем упал духом. Угораздило же его закурить при хозяине! Но было поздно. Опрометчивый шаг сделан, и теперь, конечно, ничто не сможет смягчить Рахимбека. Все же юноша решил извиниться.