– Это еще зачем?

– Так положено. Маскарад. Нам ведено никого без костюмов или масок не пускать.

Ох уж эти мне новые русские! Этим ребятам все нипочем. Юбилей они могут превратить в маскарад, а деловую встречу - в стриптиз. И главное - всегда и во всем чувствуют себя победителями. А победителей, как известно... Нацепил маску, по лестнице поднялся на второй этаж и здесь едва не был сбит с ног двухметровым гигантом в домино и такой же, как у меня, маске. Он так саданул меня плечом, что я мячиком отлетел в сторону. Он же этого будто не заметил и бросился вниз.

"Каков злодей!" - подумал я, потирая ушибленную грудь. Огляделся. Огромный зал населяли персонажи из фильмов, пьес, народного фольклора. Все это сидело, стояло, двигалось, шуршало одеждами, колыхалось, разговаривало. Женщины предпочитали сильно декольтированные платья восемнадцатого - девятнадцатого веков, мужчины же в основном были в черных смокингах и полумасках. Огромный П-образный стол буквально ломился от всевозможных яств. Глядя на него, я вдруг вспомнил, что сегодня не только не ужинал, но и не обедал.

Не успел оглядеться, как раздался истеричный женский крик:

– Уби-и-ли!!

И в одно мгновение зал стал походить на разворошенный муравейник. Все забегали, заметались, закричали, загалдели, многие бросились к выходу. Во мне проснулся репортер, и я устремился в противоположном направлении, к тому месту, откуда раздался крик. Там наткнулся на плотное кольцо мужчин. Орудуя локтями и едва не заработав за это по шее, пробрался ближе. На полу навзничь лежал труп довольно полного пожилого мужчины, одетого в черный смокинг. Рядом с ним стояла на коленях красивая женщина лет сорока - сорока пяти с густо напудренным и напомаженным лицом, в высоком белом парике и роскошном платье, которому, наверное, позавидовала бы и Екатерина Великая. Она громко плакала и причитала:

– Павлуша! Павлушенька! Да как же это?! Да что же это?!

– Кто он такой?
– спросил я. На меня взглянули недобро и подозрительно, ничего не ответив.

– Могли бы хоть из вежливости сказать, - проворчал.

– Юбиляр, - раздраженно отозвался стоящий рядом худой и хмурый мужчина.
– Неужели сами не видите?

Это была сенсация. Шипилина убили в день его юбилея в зале, переполненном гостями. Кошмар! И я даже знал, кто это сделал.

Я вновь заработал локтями, выбираясь из толпы. Надо было срочно звонить в редакцию.

Спустился вниз. Долго слонялся в поисках телефона, пока не наткнулся на дверь с табличкой "Директор". Толкнул. Она оказалась незапертой. Я вошел и осторожно прикрыл ее за собой. В приемной было довольно темно. Нашел выключатель, зажег свет. На столе секретаря стоял телефон. Снял трубку, набрал номер редакции. Мне ответил дежуривший сегодня Олег Пономарев, недавно назначенный редактором отдела новостей:

– Редакция газеты "Сибирские вести". Слушаю.

Не смог отказать себе в удовольствии разыграть Пономарева и слегка заплетающимся языком спросил:

– Хто это?

– А кто вам нужен?

– Мне-то?.. Ты мне вот чё, мужик, скажи - работает ли у вас этот вражина Пономарев Олег?

– Д-допустим, - не совсем уверенно ответил Олег.

– Что значит "допустим"?!

– Р-работает. А что вам от него нужно?

– Передай ему, что если я его, козла, встречу, то обязательно набью анфас. И профиль. Передашь?

– Да в чем дело?!
– не на шутку встревожился Пономарев.

– Он нехороший человек и самый последний жмот. Представляешь, мужик, этот сукин сын до сих пор не обмыл свое новое назначение!

– Это ты, Говоров?
– догадался наконец Олег.
– Вечно ты с дурацкими шутками! Что случилось?

– Завтрашний номер уже сверстан?

– Конечно. А в чем дело?

– Только что на своем юбилейном вечере в ресторане "Садко" в присутствии многочисленных гостей убит известный коммерсант Шипилин Павел Алексеевич.

– Гонишь?!
– недоверчиво проговорил Пономарев, считая, что я все еще его разыгрываю.

– Я звоню из ресторана. Все это произошло почти на моих глазах. Предполагаемый убийца - двухметровый гигант в домино и черной полумаске скрылся с места преступления. Это надо тиснуть в завтрашний номер.

Пономарев рассмеялся, окончательно решив, что я его разыгрываю.

– В домино и маске, говоришь? В лучших традициях пошлых детективов. Ничего пооригинальнее придумать не мог? Ты, Говоров, иди дурачь кого-нибудь другого, а здесь дураков нет.

– Очень в этом сомневаюсь.

– Да пошел ты!
– обиделся он.

– Пойми ты, дубина, что я в жизни еще не был так серьезен. У меня от всего этого до сих пор поджилки пляшут, будто твоя челюсть при разговоре с главным.

– Шут гороховый!