Наконец кресло привезло Калиула в Центр координации. Здесь, в отличие от остальных отсеков, царила деловая суета. Калиул убрал кресло с монорельса и направился на свой пункт инструктажа.

Со смесью удивления и огромнейшей радости Калиул увидел, что за столом руководителя восседает Маунил - мыслительница, носящая оружие, член семьи Мавилин шестого уровня родства. Первый раз они встретились еще до войны с машинами. На Гер-Руке они вместе учились в Космическом Университете. Несмотря на то, что Маунил была старше на два года и происходила из более древней и известной семьи, их отношения с Калиулом быстро перешли из приятельских в более близкие. Но роман не имел продолжения. Началась война. Космические сражения, а потом и вихрь поспешного бегства с Гер-Рука разлучили влюбленных. Калиул даже не знал, что Маунил находится на этом же корабле. Хотя он уже дважды покидал капсулу ледяной летаргии, списки личного состава мыслителей были недоступны для техников.

– Приветствую тебя, Калиул, - мелодичным голосом произнесла Маунил.

Ее глаза светились восторгом. Она широко улыбнулась и продемонстрировала зубную пластину, великолепно инкрустированную тончайшими пластинами черного коралла. Тройная волнистая спираль с шестью завитками означала принадлежность к семье Мавилин в шестом поколении. Калиул улыбнулся в ответ, мысленно похвалив себя за то, что перед последним погружением в ледяную летаргию зашел к технику-стоматологу и обновил знак своей семьи - круг из восьми треугольников с тремя расходящимися лучами. Так что теперь ему не было стыдно предстать перед Маунил.

Оправившись от первого удивления, Калиул только теперь заметил, что его бывшая возлюбленная почти не изменилась с момента их последней встречи. Должно быть, ей пришлось провести в ледяной летаргии намного больше времени, чем ему.

– Здравствуй, Маунил, - только и смог произнести Калиул, садясь за стол.

Наверное, если бы вокруг не сновало множество людей, они бросились бы в объятия друг друга. Но, во первых, гер-рукиане совершенно не знали, что такое двери. Во-вторых, сейчас их разделял не только стол, но и служебные ограничения. И, наконец, в-третьих, личные отношения разрешались только на больших кораблях основного флота. Там рождались дети, которые должны были постепенно заменять стареющих беженцев с Гер-Рука.

(Хотя значительную часть времени экипажи кораблей проводили в ледяной летаргии, периодические пробуждения неумолимо сокращали жизнь людей. А ведь флоту беженцев предстоял еще очень долгий путь.)

Именно поэтому, глядя друг на друга сияющими глазами, влюбленные продолжали разговаривать строго официально.

– Калиул, твои знания и мастерство нужны народу Гер-Рука.

Это была стандартная фраза, но Маунил произнесла ее так, как будто имела в виду: "Ты нужен мне".

– Я готов к выполнению своих обязанностей перед моим народом.

"Я всегда мечтал о нашей встрече", - это все, что мог передать взглядом Калиул.

– Мы встретили новую цивилизацию людей. Наш корабль вступил с ними в контакт. Оказалось, что они владеют совершенно иным способом космических путешествий. В отличие от нас, они нашли способ уходить в межпространство и за секунды преодолевать расстояния, на которые мы тратим годы.

– Невероятно. Это просто фантастика!

– Это факт. Сейчас вокруг нашего корабля находятся одиннадцать боевых кораблей инопланетян. Свою материнскую планету они называют Земля, а себя, соответственно, землянами. Вот, посмотри.

На телеэкране перед Калиулом появилось изображение одного из кораблей. Рядом побежали столбики цифр, описывающих его основные характеристики.

– Какой он маленький!
– только и смог сказать Калиул.

– Да, - согласилась Маунил.
– Самый большой военный корабль землян в тридцать раз меньше нашего. Но они превосходят нас в скорости...

Калиул задумался. Межпространство. Лучшие мыслители-творцы Гер-Рука давно уже разработали теорию многомерного пространства. Тем не менее все попытки использовать эти знания для практической пользы к успеху не привели. На Оао Ргхр люди также работали над этой проблемой... пока на них не обрушилась мощь машинной цивилизации.

– Что они знают о нас?
– деловито поинтересовался Калиул.

– Стандартный вариант, разработанный мыслителями-стратегами специально для подобного случая.

– Значит, правды им не сказали?
– Калиул произнес это вслух и сразу же пожалел о сказанном.

Обсуждать подобную тему в официальной обстановке запрещалось. Радость от встречи с потерянной возлюбленной вскружила Калиулу голову, и на секунду он забыл, что разговаривает не со своей подругой, а со старшей по званию. Маунил предупреждающе нахмурила лоб, и Калиул покаянно вздохнул, показывая, что осознал свою ошибку и полностью ее признает.

– Наличие у землян межпространственных кораблей может усложнить нашу задачу, - осторожно намекнул Калиул.

– Эта проблема сейчас обсуждается мыслителями-стратегами, - ответила Маунил.
– Но все не так опасно. Мыслители-навигаторы проанализировали время, прошедшее между тем, как нас обнаружил первый корабль землян и тем, когда появился военный флот. Оказалось, что перемещение в межпространстве достаточно быстрое, но не мгновенное, как предполагали наши мыслители-творцы. В дальнейшем обмен информацией с землянами подтвердил эти предположения. Их корабли уходят в межпространство, только достигнув определенной скорости. И они должны быть заранее сориентированы на то место, куда хотят попасть.