Исход боя решили четыре ракеты, которые Питри выпустил в проход, через который появились конкуренты, и в противоположную сторону полости. Взрывы выкосили задние ряды нападавших, так что людям осталось только добить ближайших врагов и тех, которые залезли на стены и на потолок.

– К вам приближается второй отряд, - передал Лайн.
– Конкуренты каким-то образом связались с ним.

Питри быстро принял решение:

– Меняем тактику! Все в центр полости, в круг.

Люди заняли оборону, ощетинившись во все стороны стволами оружия. Чтобы увеличить плотность огня, внешняя шеренга опустилась на колено, а внутренняя приготовилась стрелять через их головы. В этот момент маленький отряд был похож на средневековых пехотинцев, ожидающих нападения вражеской кавалерии.

И кавалерия, то есть толпа конкурентов, не замедлила появиться. Похоже, муравьи-кентавры не знали другой тактики, кроме как лавиной идти на врага и либо разорвать его на части, либо погибнуть.

Вновь закипел бой. Разрывные пули киранирцев выкашивали в рядах наступавших целые просеки, гранаты Питри и Ибис перемалывали конкурентов на дальних подступах. Люди могли не бояться собственных осколков все они находили жертвы в плотной массе тел и просто не долетали до центра полости.

Людям казалось, что этот бой длился несколько часов. На самом же деле с момента появления конкурентов прошли считанные минуты. Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Просто вдруг оказалось, что в полости и в проходах больше не видно ни одного живого конкурента.

На грязных, забрызганных кровью конкурентов лицах киранирцев засверкали белозубые улыбки. Ни один из солдат серьезно не пострадал. У двоих были поцарапаны руки, один получил легкий ожог щеки, так как случайно прикоснулся к стволу винтовки. Казалось, люди сами с трудом верили в то, что смогли победить. Но успех имел и обратную сторону.

– Сколько у вас осталось патронов?
– спросил Питри.

Выяснилось, что солдаты израсходовали почти половину своего боекомплекта. Автоматы землян опустели примерно на треть. Но у них еще имелись непочатые батареи микроволновых излучателей и надежные скафандры. А вот местным жителям скоро пришлось бы туго.

– Что скажешь, Лайн?
– спросил Питри.

– По любой земной инструкции ты должен выводить отряд из боя, сказал Квазаров.
– Или, по крайней мере, прекратить наступление.

– Но мы-то с Ибис вполне боеспособны.

– Местные без вас не найдут дороги наверх. А оставлять их в этой полости - значит отдать на растерзание конкурентам. Вы должны идти вместе.

– Идти куда?

– Матка находится в шестидесяти метрах справа-снизу от вас. Я постараюсь провести вас в обход. Вам навстречу вышел еще один отряд. Но вы не будете вступать с ним в бой и зайдете с тыла. Ваша цель - матка. Вы обязаны уничтожить ее любой ценой.

– "Любой ценой" - знакомая терминология. Сразу видно, что школу Государственной космической разведки ты закончил с отличием, - с мрачным весельем заметил дельта-клон.

– А, ты и это помнишь? Тогда докажи, что сам не был двоечником в ВЧК.

Питри пересказал солдатам план Лайна. Он был с воодушевлением принят. Людей не смущал недостаток боеприпасов, они рвались в бой и готовы были скорее умереть, чем отступить. Ведь сражались они за своего родного планетена, за выживание человеческого рода.

Квазаров повел отряд обходными путями. Как он и планировал, конкуренты двигались прямо к месту сражения и не почувствовали людей, которые находились в соседнем коридоре. Их разделял толстый пятиметровый слой плоти планетена, так что муравьи-кентавры не могли ни услышать звука шагов, ни почувствовать вибрацию от движения вражеского отряда.

Компьютер точно определил положение матки. Сейчас она находилась в другой большой полости. Рабочие особи продолжали прорывать ходы в глубину и в ширь, создавая сложную систему переплетающихся коридоров. Оставшиеся конкуренты-воины прикрывали свою королеву сверху и с боков. Они контролировали все проходы и в случае появления врагов могли быстро перебрасывать силы на угрожающее направление.

– Я думаю, вам надо разделиться, - сказал Лайн.
– Одна группа совершит ложное нападение и отвлечет на себя воинов. В это время другие смогут добраться до матки.

– Идет. Я тоже об этом думал, - сразу поддержал идею Питри.
– Ибис поведет отвлекающую группу.

Это было вполне очевидно, так как только через систему связи скафандров Лайн мог координировать действия людей. Таким образом девушка возглавила группу из десяти солдат, а Питри оставил при себе только пятерых.

– Ну, до встречи, - он легонько хлопнул ладонью по плечу Ибис.

– Зажигай, - коротко ответила та.

На следующем перекрестке две группы разделились. Теперь Лайну приходилось одновременно следить за перемещающимися с места на место конкурентами, за двумя отрядами и еще за обстановкой вокруг "Золотой капли". Он даже подумал, что не отказался бы поменяться местами с Питри. Ведь физическая усталость проходит быстрее, чем нервное истощение.

Квазаров вывел отряд Ибис на исходную позицию. До столкновения с конкурентами оставалось всего несколько метров.