Квестарь сделал вид, что не слышит того, что говорит вспыльчивый стражник, и улыбнулся толстяку.

– Может бросим разок? У меня денег немного, но кое-чем поживиться сможешь.

– А не жаль тебе будет с мешком расстаться? – засмеялся кто-то из охраны.

– Проиграть в кости таким хорошим игрокам никогда не жаль. Ученье большего стоит, в другом месте восполню потерю. Мать моя, женщина удивительно разумная, учила меня с колыбели: «Играй, сынок, лишь с тем, кто играет либо лучше, либо хуже тебя. Если лучшему игроку проиграешь, научишься выигрывать. Если у худшего выиграешь, кошелек набьешь. Не играй с равными: тогда результат неверный и никакой выгоды в игре не будет».

– Я тоже так считаю. Видно, смышленая была у тебя мать. А кстати, она не в королевском ли обозе бывала, не у обозников ли ума-то набралась?

– Возможно. Как мне известно, она побывала на войне со шведами и там, наверное, многое узнала.

– Сразу видно, – кивнул головой толстяк. – Только у солдат жизнь идет с толком. Ты, поп, мне нравишься, и, если хочешь, мы сможем до темноты разок-другой переброситься в кости.

– Пусть сначала скажет, откуда он тут выискался, – настаивал недоверчивый стражник.

– Сиди и помалкивай, – огрызнулся толстяк. – Получить хорошего товарища дороже, чем прозябать в замке. Ну, поп, твоя очередь.

Квестарь взял кости, перемешал и бросил на каменную плиту. Все наклонились над ними, интересуясь результатом.

– Девять! – радостно воскликнул толстяк, подсчитав по пальцам. – Неважно получилось, почтенный!

– Первый блин комом, – возразил брат Макарий, усаживаясь поудобнее около стражников. – Покажи теперь, на что ты способен.

Стражник поплевал на руку, подержал кости и с громким криком выбросил их перед квестарем. Сидя на корточках, он поднимал каждую кость вверх и считал:

– Одиннадцать!

– Значит, я проиграл, – заявил квестарь, почесывая нос. – Не вышло!

– Да, брат, проиграл! – весело воскликнул стражник и протянул руку за выигрышем.

Брат Макарий достал запрятанную было монету и вручил толстяку.

– Ничего не поделаешь, приходится отдавать.

– Теперь я брошу на счастье, – сказал стражник, хлопнув квестаря по спине. Тот тоже не остался в долгу, и они оба рассмеялись так, что даже эхо загудело между стен.

– Еще разок? – спросил стражник. – А казны у тебя хватит?

– На проигрыш всегда хватит. Денег мало лишь тогда, когда милосердные люди хотят узнать, сколько их у меня.

– Молодец, поп. Ну, теперь я попробую.

Стражник перебросил несколько раз кости из одной руки в другую, потом высыпал их на кон.

– Пятнадцать!

Квестарь потеребил бороду, облизнул губы и, высунув язык, бросил кости.

– Всего десять. Опять ты, поп, проиграл.

Брат Макарий, скорчив смешную рожу, полез в кошелек и вытащил оттуда монету в полтора гроша. Стражник от радости хлопнул себя по бокам.

– С сумой пойдешь, – смеялся он над квестарем.

– Не вышло, ну и ладно. Играем до трех раз, – сказал брат Макарий. – Иду на две ставки.

– Вот это игрок! – засмеялся толстяк. – Ладно, сыграем на сколько хочешь.

У квестаря выпало тринадцать очков. Стражник свистнул от удивления и долго мешал кости.

– С каждым разом лучше. Научился, поп, играть.

– Должен же я когда-нибудь выиграть, – серьезно объяснил брат Макарий.

– Посмотрим! – закричал толстяк и с размаху бросил кости.

Стражники, опустившись на колени, принялись считать.

– Семнадцать! Семнадцать! – закричали они хором.

У толстяка от радости на глазах выступили слезы.

– Вот так я тебя обставил, поп! Полезай-ка снова в кошель, а то мой не любит долго ждать того, что ему причитается.

– Не вышло, – горестно простонал квестарь. Он долго почесывал бороду, но все же вынужден был достать монету.

– Еще одну! – потребовал стражник, захлебываясь от смеха.

Квестарь нехотя достал другую монету, долго осматривал ее со всех сторон и наконец протянул стражнику.

– Такая славная денежка была, – громко вздохнул он.

Это вызвало бурю восторга у присутствующих. Толстяк, гордо подбоченившись, торжествующе смотрел на солдат.

– Кто умеет играть, тот не проигрывает, – хвастливо заявил он, похлопывая по кошельку, висевшему у пояса. – А знаешь, поп, почему ты проиграл?

Брат Макарий покачал головой.

– Потому что я всем игрокам игрок. Самый лучший во всем Тенчине, да и на войне второе жалованье костями зарабатывал. Оттого-то у меня такая ловкость и я никогда не проигрываю.