Люк покачал головой.

— Да, наши желания и наши возможности…

Мара помолчала. Затем внезапно подняла тюбик с мазью и кинула ему, едва не попав по лбу.

— На, приведи в порядок рубец. И помолчи некоторое время. А лучше поспи. Завтра будет беспокойный день.

Старый, потрепанный и знавший лучшие времена грузовой корабль класса А медленно отвалил от правого борта «Химеры». Его туша тускло светилась в ярком свете прожекторов «разрушителя».

Сидя за командным пультом, Траун изучал показания сенсорных датчиков.

— Выглядит отлично, капитан, — удовлетворенно кивнул он Пеллаэону. — Все выглядит так, как и должно быть. Вы можете продолжить тест, как только будете готовы.

— Я буду готов через пару минут, сэр! — доложил Пеллаэон, неотрывно глядя на дисплей. — У техников есть некоторые проблемы с настройкой маскировочных полей.

Он затаил дыхание, опасаясь выговора. Изготовление и настройка маскировочных устройств и специальное оснащение судна вылились в огромные суммы, но здесь Империя не имела права экономить. Флот был перегружен новыми техническими разработками, особенно перед операцией на Слуис Ван.

Но Гранд адмирал только кивал.

— Это временно, — спокойно сказал он. — Что слышно с Миркра?

— Последнее сообщение поступило два часа назад, — сообщил Пеллаэон. — Результаты пока отрицательные.

Траун снова кивнул:

— А какие последние данные со Слуис Ван?

— Гм-м… — Пеллаэон поискал нужный файл. — Всего сто двенадцать военных кораблей: шестьдесят пять используются под грузовые, остальные — эскорт.

— Шестьдесят пять, — с явным удовлетворением повторил Траун. — Отлично, это означает, что мы можем проверить и выбрать лучшие.

Пеллаэон поежился:

— Так точно, сэр.

Траун оторвался от созерцания грузовика:

— Вы чем-то огорчены, капитан?

— Мне не нравится идея заброски наших кораблей на территорию противника без какой-либо связи, — сказал Пеллаэон.

— У нас нет выбора, — сухо заметил адмирал. — Маскировочное поле не позволяет ничему проникнуть за него. Думаю, что оно сработает, — многозначительно произнес он.

— Да, сэр, но…

— Что, капитан?

Пеллаэон собрал всю смелость:

— Мне кажется, адмирал, что это как раз тот сорт операций, где мы могли бы использовать способности К'баота.

Взгляд Трауна стал суровым:

— К'баота?

— Так точно, сэр. Он мог бы нам организовать связь с…

— Нам не нужна связь, капитан, — оборвал его Траун. — Внезапная атака вполне соответствует нашим целям.

— Я не согласен, адмирал. Конечно, при обычных обстоятельствах — да, время поможет закрепить позиции, но мы не знаем, как много времени нам понадобится, чтобы захватить Слуис Ван.

— Напротив, — холодно сказал Траун. — Я изучал слуисси очень тщательно. Я могу предвидеть, сколько времени они будут возиться с грузовыми судами.

Пеллаэон скрипнул зубами.

— Возможно — если все диспетчеры были слуисси. Но поскольку Альянс слишком много денег и времени затратил на Слуис Ван, они посадили там своих людей.

— Это не имеет значения, — сказал ему Траун. — Командовать все равно будут слуисси.

Пеллаэон выдохнул и уступил.

— Да, сэр, — пробормотал он. Траун посмотрел на него.

— Это не мое хвастовство, капитан, или мое желание доказать, что флот Империи может функционировать без К'баота. Дело в том, что мы не можем себе позволить использовать его слишком часто и долго.

— Потому что мы начинаем зависеть от него, — проворчал Пеллаэон. — Как если бы мы все были имплантированы в главный компьютер.

Траун улыбнулся:

— Это беспокоит вас, не так ли? Не это главное. Важнее то, что не стоит давать мастеру К'баоту слишком долго наслаждаться властью такого вида.

Пеллаэона эти слова озадачили

— Он сказал, его не интересует сила в нашем понимании.

— Игра слов, — холодно парировал Траун. — Все люди хотят власти. И чем больше ее у них, тем больше они хотят.

Пеллаэон задумался

— Но если он угрожает нам… — внезапно он замолчал, вспомнив, что на мостике они не одни. Траун закончил за него:

— Почему мы с ним возимся ? Это очень просто. Потому что вскоре у нас появится возможность накормить его Силой досыта… и с того мгновения, он никому больше не будет угрожать.