В этот момент пожилой негр приблизился к Сенеке и что-то резко и зло сказал ему, указывая на Стаса, потом посмотрел на Каковенко и снова обратился к Сенеке, безостановочно тыча пальцем в сторону молодого человека.

– Мистер Ипполит не желает проводить эксперименты на этом несчастном человеке, попавшем сюда по ошибке, – миролюбиво сказал Сенека. – Он предлагает оставить его в покое. Кроме того, он обвиняет вас в недобросовестности.

– В каком это смысле?

– Вы представили для эксперимента недоброкачественный материал.

– Да как же? Все было по правилам… Ведь мы договорились… Не сумел оживить, при чем тут я? Как-то странно получается.

Сенека перевел слова Стаса.

Ипполит снова разразился гневной тирадой, тыча пальцем то в лежащего на столе мертвеца, то в Стаса.

– Он говорит, – перевел Сенека, – что то, что находится на столе, и человеком-то не является, это искусственно созданный биоробот, подчиняющийся только создателю. Вроде компьютерной программы, не включающейся без кодового слова.

– Ну не получилось, зачем же выдумывать всякую ерунду? Компьютерная программа! – передразнил Стас. – Ладно, допустим, он прав. Но вот вам вполне нормальный объект для эксперимента, – он небрежно мотнул головой в сторону Каковенко. – Умертвите его, а потом оживляйте, сколько душе угодно. Его, во всяком случае, биороботом никак не назовешь.

– Нашими руками вы хотите разделаться с неугодным человеком, – резко сказал Сенека. – Не выйдет! Нарушать законы вашей страны мы не желаем!

– Вы и так нарушили их минимум раз пять. И я не вижу причин, почему бы вам не нарушить их вновь.

Не став дожидаться конца столь веселого разговора, Каковенко что есть сил толкнул загораживающего ему путь к отступлению Сенеку и бросился бежать. Мгновенно преодолев несколько ступеней, ведущих на опоясывающую пещеру галерею, рванул в первый попавшийся ход. Забыв обо всем на свете, он мчался, не разбирая дороги, даже не замечая, что за ним никто не гонится.

Ход, по которому бежал пронырливый водопроводчик, был просторен и сух и нисколько не напоминал ту крысиную нору, по которой тот протискивался совсем недавно. И вообще туннель напоминал подземный переход. Но Каковенко не замечал красот и достоинств подземелья. Героизм оставил его, мужество вытекло по капле, безрассудство оказалось забыто. Единственная мысль владела следопытом: выбраться на волю, на улицы любимого города. И странное дело, он не пробежал и пяти минут, как очутился в том самом колодце, из которого начал свое путешествие по загадочным глубинам.

Каковенко взлетел наверх, как юный шимпанзе, играючи отодвинул крышку и высунул голову из люка.

Кругом царила ночь. Редкие огоньки в окрестных домах, казалось, подмигивали горемыке, молча укоряя: куда же ты полез, дурашка.

Собственную глупость Каковенко и так ощущал каждой клеточкой своего истерзанного тела. Он вылез из колодца и, аккуратно задвинув за собой крышку, отправился восвояси. Хорошо, что никто не видел следопыта. Подумали бы невесть что. Мол, еще один стал жертвой бандитского нападения. Но наш герой не страшился больше ничего, тем более людской молвы. Он выполнил свою задачу и остался цел.

Куда он шел? В первую минуту отчаянный водопроводчик решил возвратиться домой, но потом, маленько поразмышляв, надумал прямиком отправиться к капитану Казакову. То, что стояла глубокая ночь, нисколько его не останавливало.

«Пусть посмотрят, – мысленно ликовал он, – на человека, который привык выполнять свой долг до конца. Именно до конца! Рискуя всем! Пусть посмотрят!!!» И он железной поступью зашагал по ночному городу.

Дверь долго не открывали, но герой был настойчив. Наконец щелкнул замок, и в приоткрытую дверь высунулось заспанное женское лицо. Увидев ночного гостя, женщина ахнула и мгновенно захлопнула дверь.

Каковенко продолжал настойчиво звонить. Наконец дверь распахнулась и на пороге возник грозный Казаков, облаченный в тренировочные штаны. В руке он сжимал пистолет. Капитан направил оружие на водопроводчика и изучающе всмотрелся в исцарапанное, грязное лицо. В первую минуту он не узнал своего знакомого.

– Что надо?! – угрожающе спросил Казаков.

– Товарищ капитан! – возопил Каковенко.

– Однако!.. – Казаков наконец разглядел, кто стоит перед ним. – Кто это вас так?

– Нам нужно срочно поговорить, – заявил следопыт. – Проходите, – смилостивился капитан.

Страдалец прошел следом за Казаковым в ванную комнату, где ему была оказана первая медицинская помощь. Потом на кухне за чашкой чая, подкрепленного доброй рюмкой горилки, он, кое-как отдышавшись, начал свое повествование.

Капитан слушал, не перебивая, и хотя иногда недоверчиво усмехался, но молчал.

– Значит, вы говорите, – решился наконец перебить его капитан, – кроме знакомых нам иностранцев, в пещере присутствовали и местные жители?

– Одного, как мне кажется, я узнал, это директор нашего краеведческого музея. Жаль, фамилию не помню.