Позже Дэв узнал, что все они стали техниками, но страх попасть в инфантерию как дамоклов меч висел над каждым из новобранцев. Это происшествие довело отчаяние Дэва до состояния бессильной ярости. Из-за такого пустяка, как плохой показатель психического тестирования, кто-то посторонний в корне перекроил всю его жизнь. На его взгляд, это было в высшей степени несправедливо!

Ему казалось, что выжить он мог, только оставаясь незамеченным среди других призывников.

– Ты сможешь повторить попытку попасть во флот, – сказал капитан Фишер, – после того, как получишь квалификацию младшего офицера.

Эти слова запали в душу Дэва, породив в нем неоправданную надежду, доходившую порой до отчаяния. Шесть недель! Ради этой цели в течение шести недель он был готов выносить все, что угодно. От него требовалось только четко выполнять все приказы и распоряжения и не вступать ни в какие конфликты. Он выдержит все, а потом подаст прошение о переводе его во флот. Хотелось верить, что обстоятельства не изменятся к худшему.

На седьмой день рота начала тренироваться на тренажерах, что представлялось элементарным людям, которые уже манипулировали в сцепке с компьютером тысячетонными грузовыми судами в орбитальных доках. Но довольно быстро задания стали все более объемными и более сложными. Дэву начало казаться, что он еще ничему не научился.

По-прежнему кадетов заставляли помногу и подолгу бегать.

– Боже! – тяжело дыша, проговорил он после пробежки на восьмой день. Они только что закончили четырехкилометровый кросс, состоявший из двенадцати кругов вокруг плаца. Согнувшись и уперев руки в колени, он пытался восстановить дыхание. Рядом с ним тяжело пыхтел Суреш Гупта.

– Боже! – снова сказал он. – А я думал, что они готовят нас для уорстрайдеров. Интересно, какое отношение имеет бег к компьютерному управлению машинами?

– Кое-какое имеет, – ответил Гупта, сдерживая дыхание. Воздух был холодным, но по их телам струился пот. – К тому времени, когда они начнут запрягать наши мозги, мы должны быть подготовлены физически.

– Не очень-то мне хочется, чтобы кто-то запрягал мои мозги. – Внутренне Дэв понимал, что его язык за последнее время стал грубее и язвительнее. – Вот дерьмо, они там, наверно, думают, что во время боя мы будем таскать эти вонючие страйдеры на наших спинах?

– Возможно, если придется. Разве ты не заметил? Мы стали сильнее.

– После одной недели? Не смеши меня.

– Помнишь те уколы, что нам сделали в первый день?

Дэв выпрямил и потер левую руку, которая еще саднила. У многих призывников на плечах и ягодицах еще не рассосались кровоподтеки, оставленные инъекциями.

– Ты говоришь об антигениках, как можно забыть о них?

– Это были не только антигеники. Метаэффекторы тоже, старик. Они нас перестраивают. Разве ты не заметил? Ты набираешь массу.

Эта информация входила в набор сведений, загруженных в блоки их персональной памяти несколько дней назад, но Дэв по непонятной причине не отнес это на свой счет, хотя метаэффекторы были единственным средством, с помощью которого Командование подготовки призывников Гегвоенкома могло превратить за столь короткий срок тощих или чрезмерно упитанных гражданских лиц с недоразвитым мышечным аппаратом в солдат. Скорее не антигеники, охотящиеся за бактериями, а нанотехнические метаболические эффекторы усиливали обмен веществ в организме, превращая жиры в энергию, а еду в мышцы. Ввиду того, что мышечная ткань плотнее жировой, человек при замене жировой ткани на мышечную набирает вес. Этот процесс происходил со всеми новобранцами роты. Толстяки худели, а худощавые люди наращивали массу.

– Что? – спросил он, все еще глотая ртом воздух. – Они, наверно, хотят, чтобы мы жили вечно?

– Едва ли, Дэв. – На фоне темного лица Гупты блеснули два ряда белых зубов. – Разве ты не слышал? Продление жизни существует только для нас, японцев.

– А я бы и не хотел жить вечно, – возразил Дэв. – Зачем, если все сводится к пробежкам вокруг плаца!

– Очень хорошо! Вы, две ослиных задницы! – в тяжело дышащей толпе обливающихся потом призывников раздался зычный голос Максвелла. – Раз вы все еще в состоянии разевать варежки, значит, нагрузка была недостаточной. Итак, вся рота может благодарить вас за дополнительные двенадцать кругов!

Одетые в желтые комбинезоны новобранцы, тяжело дыша и чертыхаясь, нехотя поплелись на беговую дорожку. Кто-то с силой ткнул Дэва в еще саднящее плечо, и он даже выругался от боли сквозь стиснутые зубы.

Рота 645, уменьшившаяся до двадцати пяти человек, снова начала наматывать километры гаревой дорожки.