– Обязательно проверь, чтобы до начала контакта настройка стояла в нейтральном положении, – предупредила Лейниер.

– Есть нейтральное положение, – повторил он, взглянув на световой дисплей. – К контакту готов.

Он прижал ладонный имплантат к контрольному интерфейсу, расположенному по левую сторону от кресла. Перед глазами возникла яркая вспышка, и в ушах зазвучало болезненное шипение. Искусственный Интеллект страйдера должен был произвести настройку на частоту его мозга. Эта операция заняла несколько секунд.

Мысленно он методично произнес записанную в банке его персональной памяти буквенно-числовую последовательность кода, который открывал доступ ИИ к его цефлинку. В шуме помех вспыхивали отдельные буквы и цифры. Затем возникло чувство внутренней готовности и спокойствия, которое свидетельствовало о том, что контакт состоялся.

«Замещение пилота, – мысленно проговорил он, тщательно концентрируясь на словах. – Реконфигурация, код три-зеленый-один».

– Представь синий цвет, – прозвучал в голове голос страйдера. Он был бесстрастным, ничего не выражающим, не мужским и не женским. – Вообрази красный солнечный закат, каким его можно увидеть, находясь на побережье океана…

Океана Дэв никогда не видел, но во время военной подготовки в его память были загружены картины, помогающие добиться соответствующей настройки мозга, правильных реакций. ИИ продолжал делать запросы, прося его вызывать в памяти определенные числа, слова, цвета, простые зрительные образы. Процесс этот осуществлялся на уровне подсознания, и Дэву почти не приходилось прилагать никаких усилий. Эта процедура была ему знакома со времен тренировок, когда во время моделирования боевых действий он проделывал ее десятки раз. Делать это в другой раз уже не придется, поскольку типы его мозговых реакций останутся в памяти «Рысака» и дополнительная настройка не потребуется.

– Реконфигурация завершена, – сообщил ИИ по прошествии нескольких минут, в течение которых успел задать ему массу вопросов. – Цефлинк и полный контроль с модулем-два возможен.

Снова в глазах возникла знакомая вспышка – миниатюрный взрыв света и статического электричества – непременно сопутствующая полному цефалоконтакту машины и человека. Тесное пространство пилотского модуля, озаренное крохотными огоньками примитивной контрольной панели, исчезло. Вместо этого он оказался в помещении ремонтного отсека роты. Со всех сторон его охватывали многочисленные стойки и распорки портального крана, обвивали переплетения кабелей электропитания, трубок, по которым в его нутро поступал жидкий водород, проводов электронной связи, осуществлявших контакт с базой комплекса. Все это делало его похожим на управляемую кукловодом марионетку. Еще он ощущал мысленное присутствие постороннего наблюдателя, занимавшего небольшой, но ясный уголок сознания. Электропитание вызвало к жизни и второй отсек страйдера.

– Отличная работа, Камерон, – послышался в голове голос Лейниер. – Теперь, когда «Рысак» познакомился с тобой, я уверена, вы станете лучшими друзьями.

Но Дэв едва слышал ее, поскольку его уже объял знакомый трепет полного контакта. Хотя он и не мог объяснить, в чем состояла разница между полным сенсорным контактом с самостоятельной машиной, будь то боевой страйдер или звездолет, и средствами виртуальной коммуникации, как ВИР-новости или ВИР-драмы, чувства, испытываемые в первом случае были более реальными и сильными. Он впервые ощутил себя огромным и сильным живым существом, переполненным жизненной энергией. И это было взаправду, и что бы там ни говорили инженеры и конструкторы, этот опыт ни в какое сравнение не шел с виртуальным моделированием. Никто и не требовал от вас умения сформулировать, в чем состоит эта разница. В конце концов, испытываемые вами ощущения, как то: гладкая холодная поверхность металлической палубы под ногами, звук шипящего пара и выкрикиваемых команд, или вид черной приземистой «Манты» KR-9 Виктора Хейгана, расположившейся в объятиях портального крана прямо перед вами, независимо от того, чем они были порождены, – идущими ли по нервам импульсами, посылаемыми в мозг вашими собственными органами чувств, или импульсами, посылаемыми соединенным с вами посредством вживленных в ваш мозг разъемов искусственным интеллектом машины, – ничем не отличались.

Мощь. Легким движение своей левой ноги он мог без труда сбросить наземь хрупкие переплетения портального крана и пересечь пространство ремонтного дока. У него на вооружении и под его полным контролем находился целый военный арсенал, включая 100-мегаваттную лазерную пушку, подвесные боекомплекты KV-70, химические огнеметы. Хотя эти ощущения немного отличались от тех, что он испытывал, пересекая гиперпространство, называемое Божественным Океаном К-Т континуума, все же Дэв чувствовал себя значимым, сильным и всевластным, как и тогда, когда подсоединялся к ИИ звездолета.

– Эй, новичок! – донесся до него голос Лейниер, прервавший цепь его мыслей и вернувший к реальности. – Проснись! Давай начнем проверку готовности орудийных систем.

– М-м-м… хорошо.

Сообщив искусственному интеллекту машины другие коды, дающие ему право доступа к системам вооружения страйдера, Дэв начал с проверки подвесных боекомплектов KV-70, левого и правого. На «Призраке» они могли включать реактивные ракетные установки, тяжелые зенитные орудия, 30-миллиметровые гранатометы, либо комбинацию всех трех видов оружия. В данный момент ни один из видов не нес боевых зарядов. Дэв, как уже не раз делал во время виртуального моделирования, прочитал ряд бегущих перед его мысленным взглядом цифр и отрапортовал:

– Оба KV-70 функционируют нормально. Зарядные устройства, системы слежения за целью и ведения огня в полном порядке.

– Челюстной лазер, контрольная проверка.

– Остановить проверку, – последовало минутное колебание. – Камерон, прими внешний вызов. Канал номер один.

Он ввел коммуникационный код и услышал щелчок срабатывания связи.

– Камерон на связи. Говорите.

– Камерон. Это капитан Алессандро. Мне срочно нужно вас увидеть, жду у себя в кабинете.