– Итак,– начал инспектор, крепко зажав трубку в зубах,– как я говорил в прошлый раз, дело характеризуется множеством необычных аспектов. Как вы знаете, мною были предприняты попытки раскрыть его при помощи самых современных методов. Но в основе расследования лежит честная игра, а коммунисты, как вам известно, и понятия о ней не имеют. В этом причина нашего неуспеха.

– Правильно, правильно,– согласился папаша Йорго.– Как-то раз один отъявленный коммунист из Мелиссы украл у меня весь урожай земляники. Инспектор прав: коммунисты понятия не имеют о честной игре.

– Именно так,– продолжал инспектор.– И поэтому я решил попробовать другой метод.

– Какой же? Какой же? – нетерпеливо загалдели сельчане.

– Я решил,– сказал инспектор, стараясь выглядеть строгим и благородным,– что мы, а точнее, вы предложите выкуп за ваших ослов.

По толпе пронесся вздох разочарования.

– А где мы наберем столько денег, чтобы выкупить наших ослов? – раздался голос мамаши Агати.

– Вот,– продолжал инспектор,– список всех пропавших животных. Их примерная стоимость составляет сейчас двадцать пять тысяч драхм.

– Но где же,– воскликнул в отчаянии папаша Никос,– нам взять эти двадцать пять тысяч драхм?

– Вот в этом-то и вся штука,– сказал инспектор с хитрецой.– Вам не придется предлагать такое крупное вознаграждение. Вы предложите меньшую сумму, но все же достаточно привлекательную. Что коммунисты жадны до денег, всякий знает. Если мы объявим о вознаграждении, шайка разбойников, укравшая ослов, несомненно выдаст и своих сообщников – вы же знаете, они не признают честной игры.

– Превосходная идея,– почесал за ухом папаша Никос,– только денег-то у нас все равно нет.

– Да-да,– поспешил вставить слово мэр,– денег у нас все равно нет. Можно даже сказать, что мы нищие.

– Кто, вы? – сказал папаша Никос с негодованием.– Да все знают, что вы самый богатый человек во всей деревне. Не понимаю, почему бы вам не объявить о вознаграждении.

– Правильно, правильно,– хором закричали жители,– именно так! В конце концов, он же не просто самый богатый человек в деревне – он же еще и мэр.

– Да,– приподнял брови инспектор,– по-моему, вы совершенно правы...

История с собачонкой мэра до сих пор терзала инспектора, и он не хотел упускать возможности взять реванш. Ситуация была для этого идеальной.

– Но уверяю вас, я бедняк,– промямлил мэр.

– Что ж. Будешь числиться у нас бедняком и больше не будешь мэром,– хмуро сказал папаша Никос.

– Именно так,– сказал папаша Йорго.– Хотите, я расскажу историю со сладким картофелем?

Мэр побледнел. Он и не думал, что кто-нибудь знает о мошенническом дельце, которое он провернул прошлым летом.

– Вот что я вам скажу,– в отчаянии произнес он,– если дадите мне досказать. Хоть я и бедняк, но так и быть, я предлагаю скромную сумму на выплату вознаграждения. Пятьсот драхм.

Сельчане развеселились.

– Так мы не вернем наших ослов,– вразнобой закричали они.

– Правильно,– согласился инспектор.– Эта сумма слишком ничтожна. Нужно значительно больше.

– Ну, пусть будет тысяча драхм,– предложил мэр, сделав над собою усилие.

– Болван! – с вызовом сказал папаша Никос.– Если бы ты украл ослов стоимостью в двадцать пять тысяч драхм, ты бы сказал, где они находятся, за какую-то жалкую тысячу?

– Верно,– согласился инспектор.– Нужна сумма посущественней.

– Пять тысяч,– сказал мэр. По жирному лицу и моржовым усам его струились ручьи пота.

– Двадцать,– подсказал кто-то из толпы.

– Вот это уже ближе к делу,– согласился инспектор.– Это уже существенная сумма.

– Будь по-вашему! – пробормотал мэр, вынимая носовой платок и вытирая пот с бровей.– Двадцать тысяч драхм!

По толпе пронесся гул одобрения.

– Скажите,– спросил инспектора папаша Никос,– когда коммунист придет к вам рассказать, где находятся ослы, как вы с ним поступите?

– То есть как – как? Выплачу ему деньги,– пожал плечами инспектор.

– Но... разве вы не собираетесь арестовать его?! – изумился папаша Никос.– Коммунист как-никак.

– Жизненный опыт показывает, назидательно проговорил инспектор,– ЧТО ЕСЛИ У КОММУНИСТА ПОЯВЛЯЮТСЯ ДЕНЬГИ, ОН ПЕРЕСТАЕТ БЫТЬ КОММУНИСТОМ. Стало быть, его незачем арестовывать.

Сельчане были потрясены стройностью суждения.

– Теперь скажите,– не отставал папаша Йорго,– как вы сообщите коммунистам о вознаграждении?