Все эльфы, не отводя глаз, смотрели на свою королеву и в точности передавали каждую смену ее настроения. Они улыбались, когда улыбалась она. Смеялись, когда она говорила что-нибудь, казавшееся ей самой смешным.

В данный момент объектом их внимания была матушка Ветровоск.

– Что тут происходит, старуха? – спросила королева.

– Ага, нелегко тебе, да? – ухмыльнулась матушка. – Думала, придешь и возьмешь?

– Ты применила магию? Что-то противостоит нам.

– Никакой магии, – возразила матушка. – Совсем никакой. Просто, тебя слишком долго здесь не было. Все меняется. Теперь земля принадлежит людям.

– Не может быть! – рявкнула королева. – Люди только берут. Они вспахивают землю железом. Они разоряют ее.

– Некоторые действительно так поступают, не могу с тобой не согласиться. Другие отдают больше, чем берут. Они дарят любовь. Они породнились с землей. Сказали ей, что она есть на самом деле. А для этого нужны люди. Без людей Ланкр был бы обычным куском земли с зелеными пятнами на нем. Деревья не знали бы, что они деревья. Здесь мы едины, госпожа, мы и земля. Это уже не просто земля, это – страна. Она как лошадь, которую объездили и подковали, как собака, которую приручили. Люди касаются полей плугом, бросают в них семена, и с каждым разом земля становится от тебя все дальше и дальше. Все меняется.

Рядом с королевой сидел Веренс. Его зрачки были не больше острия булавки, он едва заметно, но постоянно улыбался и этим очень напоминал казначея.

– Да, но когда мы поженимся, – возразила королева, – земля будет вынуждена принять меня. По вашим же правилам. Я знаю, как все происходит. Быть королем – это не просто носить корону. Король и земля едины. Король и королева едины. А королевой стану я.

Она торжествующе улыбнулась. Справа и слева от матушки стояло по эльфу, и по крайней мере еще один дежурил у нее за спиной. Матушка прекрасно знала, что эльфы не склонны вникать в суть вещей – если она пошевелится без разрешения, то умрет на месте.

– А вот чем станешь ты, мне еще предстоит решить, – усмехнулась королева.

Она подняла изящную тонкую руку, сложила из большого и указательного пальца кольцо и приложила его к глазу.

– Ага, еще кое-кто объявился, – фыркнула она. – В доспехах, которые ей велики, с мечом, которым она не умеет владеть, и с топором, который ей даже не поднять. Неужели это так романтично? Как ее зовут?

– Маграт Чесногк, – ответила матушка.

– Она, наверное, могущественная ведьма?

– Ну, она неплохо разбирается в травах.

Королева рассмеялась.

– Я могу убить ее, не вставая с этого трона.

– Не сомневаюсь, – согласилась матушка. – Но это же будет неинтересно. Главное ведь унижение, правда?

Королева кивнула.

– Знаешь, ты мыслишь почти как эльф…

– По-моему, скоро рассветет, – перебила ее матушка. – Начнется новый чудесный день. Будет светло.

– Но до этого еще пройдет много времени, – ответила королева и поднялась.

Она взглянула на Веренса и изменилась. Платье из красного стало серебристым и заискрилось в свете факелов, словно рыбья чешуя. Волосы ее распустились и заплелись по-новому, став золотистыми. Тонкая рябь изменений пробежала по ее лицу.

– Ну, что скажешь? – спросила она.

Она выглядела как Маграт. Вернее выглядела так, как Маграт хотела бы выглядеть, – возможно, именно такой ее представлял Веренс. Матушка кивнула; как опытный эксперт, она с первого взгляда узнавала законченную гнусность.

– Ты хочешь встретиться с ней в этом облике?

– Несомненно. Это будет интересно. Но не жалей ее, она всего лишь умрет. Хочешь, я покажу, кем бы могла стать ты?

– Нет.

– Мне это совсем не трудно. Я могу показать тебе бабушку Ветровоск.

– Не надо.

– Как ужасно, должно быть, осознавать, что у тебя нет друзей. Что всем будет наплевать, когда ты умрешь. Что ты никогда никого не интересовала.

– Да.

– Уверена, ты думаешь именно об этом… Долгими вечерами, когда компанию тебе составляют лишь тикающие ходики да холод комнаты, ты открываешь шкатулку и смотришь на…

Матушка попыталась вырваться из хватки эльфов, и королева небрежно махнула рукой.

– Не убивайте ее, – велела она. – С ней с живой гораздо веселее.

Маграт воткнула меч в грязь и взвесила в руке топор.

Лес подступал совсем близко. Именно оттуда придут эльфы. Сотни эльфов – на одну-единственную Маграт Чесногк.

Она знала о существовании так называемых невероятных подвигов. Множество разных песен, баллад, од, поэм было посвящено историям о том, как какой-нибудь герой в одиночку разгромил огромное вражеское войско.

Но только сейчас до Маграт начинало доходить, что это были всего лишь песни, баллады, оды и поэмы, в которых обычно рассказывается о событиях, мягко говоря, не соответствующих действительности.