Потом пропел самым ласковым голосом:

— Вкусно тебе было, батюшка?

— Вку-усно… — прохрипело в кустах.

— Можно нам пойти своей дорогой?

— Мо-ожно…

— Так и пошли!

Они сделали несколько шагов, часто оглядываясь. Огни позади не исчезли.

— Я не прощу себе, коли не увижу сэра Лешего собственными глазами! — И Яр-Тур устремился в кусты.

— Куда, братка? Не серди его! — Жихарь побежал следом, желая остановить дерзкого, но не успел. Принц с великим почтением разглядывал валявшегося на траве лешего.

На этот раз лесной хозяин прикинулся не пнем-корягой, не добрым стариком в зеленом кафтане, а мелким мужичком-забулдыгой. Леший старательно храпел, рядом с ним лежала пара пустых бутылок, но куда им было до подаренной!

— Дедушка, — тихонько позвал Жихарь. Леший не ответил, только переложил себя со спины на бок и перестал храпеть. — Значит, врут про него, даром говорят, что он сорокаведерную бочку может осушить…

Побратимы вернулись на дорогу. Колдовские огни города все еще были на месте. Жихарю стало тревожно.

— Никогда бы не подумал, что лесной хозяин выглядит именно так, — сказал Принц.

— Точно. Зря угощение стравили… А вот поучу-ка я его дубинкой, пьяницу!

— Вряд ли это поможет вернуться нам на путь истинный, сэр брат. Лучше повернемся лицом к опасности и приготовимся встретить смерть с оружием в руках. Пусть это даже не мечи, а дубинки ничтожных хамов…

Смерть неслась им навстречу — та же самая или другая, подобная волшебная телега ревела, ослепляла, пылила. На крыше повозки мигал синий огонь, в воздухе стоял жуткий вой с переливами.

— По кустам бегать не собираюсь, — сказал Яр-Тур.

Жихарь такое намерение имел, но и уступать побратиму ни в чем не собирался.

— Обратаем и этого. Бьем по глазам, потом перевернем. Сейчас он, конечно, осадит…

Но телега продолжала мчаться прямо на них. Богатырь понимал, что пора броситься на обочину, а Принц стоял как вкопанный и бормотал заклинания.

Жихарь никаких заговоров против самоходных телег со стражниками не знал и утешался так:

— Ничего, ничего, сейчас все и кончится. Сейчас мы очутимся по делам нашим среди славных героев. Узрим и Валигору, и Валидола, а повезет — и самого Ваню Золотарева…

Время для бегства еще оставалось, но гордыня превозмогла.

А для смертного часа прибереглась у богатыря дума и вовсе не глупая: «Не навалить бы в новые штаны, а то на небо ни за что не пустят…»

Мышцы живота сжались до каменного состояния, а удара не последовало.

Колдовская повозка пронеслась сквозь отважных побратимов, мелькнули перекошенные лица стражников. Жихарь мигом повернулся на пятках. Вой прекратился. Повозка остановилась и пропала. Некоторое время помигал еще синий огонек, но и он растворился в воздухе.

— Вы трусы, добрые сэры! — кричал вслед Яр-Тур. — Немедля вернитесь, дабы принять позорную смерть от благородной руки!

— Чего с них взять? Ты же слышал — менты поганые! — сказал Жихарь и почувствовал, что теперь-то вот убежать в кусты никак не помешает, особенно в новых штанах.

Все-таки правильно мы дальше не пошли, — рассуждал Жихарь, когда страшные места оказались далеко позади. Отступать в легкой обуви было даже и не обидно. Только ночевать все равно пришлось в лесу. Богатырь отказался от помощи Будимира и с удовольствием показал побратиму свое умение обходиться без огня. Вскоре они уже безмятежно толковали у костерка.

— А я полагаю, что в сей неизвестной стране мы смогли бы совершить немало славных дел и посрамить маловеров, — возразил Принц. Дурацкая, по мнению Жихаря, шапочка была ему тесна, он долго мучился, пока не разобрался с ремешком на затылке.

Жихарь лениво сдвинул свою шляпу на лоб.

— Нет, я так не думаю, и вот почему. Ладно, самоходная повозка, конечно, дело удивительное. Такую у нас могут из волшебников устроить человека два, от силы три, да и у вас не больше. Заметь, что нужно в этом случае волхву сразу несколько заклинаний твердить: чтобы колеса вертелись, чтобы огни горели и чтобы вой раздавался. Но кто в повозке-то сидел? Разве неклюды, умудренные сединой? Стражники там сидели, а стражники, брат, это народ, сам понимаешь, какой.