– Хватит и лодки. Четыре пары весел, парус... До острова доплывет легко.

– Да. Только кто ее поведет? Местных можно не просить, они ни за какие коврижки не рискнут подходить к острову. А сами мы в навигации ни уха ни рыла. Как гребцы еще сойдем, но вести лодку...

Да, это проблема. Даже если мы заплатим рыбакам золотом, они не выйдут в море. Кому охота стать новой жертвой гарпий?..

– Ничего не поделать. Придется самим. Арендуем лодку, потренируемся... Иначе никак.

Никто не сказал ни слова, но явного несогласия я не уловил. Это действительно единственный выход. В конце концов, полтора десятка километров — не особо большая дистанция. Днем, даже при небольшом ветре за несколько часов доплывем. Должны доплыть.

– Как это преподнести старосте? — спросил Антон. — Аренда лодки, тренировки?

– Желанием развлечься. Он это проглотит, если увидит золото. Подумаешь, приезжие парни хотят научиться ходить под парусом!.. Хоть на ушах, если за их счет.

Антон вздохнул, поднял взор к небу. На нем уже загорались яркие звезды. Наступала теплая южная ночь.

– Попытка не пытка. Невед, ты хоть плавать умеешь?

– Да. Хорошо плаваю, — уверенно ответил тот.

– Тогда поиграем в морских волков. Чур, я капитан!..

Море, на какой бы планете и в каком бы мире оно ни находилось, — всегда прекрасно. Море летом прекрасно вдвойне. Свежий, насыщенный йодом, влагой и кислородом воздух, яркие лучи солнца, прозрачная вода, теплая как парное молоко, усыпанное ракушками дно, стайки рыб...

Сильное желание не вылезать из воды как можно дольше. Три, четыре, пять часов на волнах, и все мало. Плаваешь, ныряешь, опять плаваешь... Вроде и сил нет, а просидишь на берегу полчаса и опять тянет в воду.

Говорят, к морю можно привыкнуть и относиться вполне обыденно, равнодушно. Наверное. Ко всему можно привыкнуть. Но не обращать внимания на море?..

Тем не менее сейчас мы уделяли морю и вовсе мало внимания. Утром окунулись, опробовали воду, признали пригодной для купания (как минимум плюс двадцать семь) и ушли. Слишком много дел нас ждало, чтобы позволить часок-другой выкроить для отдыха.

Староста нашу просьбу выслушал без большого удивления. Наверное, раньше уже приезжали подобные энтузиасты. Но лодку пообещал выделить только через день. С утра все рыбаки вышли в море. Шли косяки рыб, важно не упустить такой шанс. На небольших лодках умчали подростки. Их добыча — крабы, гребешки, рапаны, другие моллюски. Так что в поселке остались только женщины, малые дети и староста.

Должны приехать торговцы, надо сдать им заготовленный товар, получить деньги и договориться о следующих поставках. А заодно прикупить кое-что для промысла и дома.

Сутки отсрочки огорчили, но ничего не поделать. Вот и время для отдыха. И для дополнительной разведки.

– Постираем одежду, поплаваем, — предложил Антон. — Сходим к соседям. Восточнее, в нескольких километрах деревня. Может, там найдем лодку.

Я согласился.

– Невед, есть что-нибудь новое?

Тот отрицательно покачал головой.

– Количество источников радиоизлучения почти прежнее. Фон тоже не исчез. Я попробовал вчера проверить связь, но впустую.

– Ясно. Тогда объявляем выходной.

Соседи встретили нас настороженно, но после процедуры опознания пустили в деревню. Свободных лодок у них тоже не было. Ничего принципиально нового о гарпиях сказать не смогли. У них они последний раз были едва ли не год назад. Это неудивительно — деревня небольшая, мужчин не больше двух десятков человек.

– Гарпии не дураки. Точнее, не дуры... Дважды на один поселок не налетают. Знают, что их ждут. Готовят горячую встречу.

– Не больно-таки эта готовность спасает рыбаков.

– Однако гарпиям иногда достается. Заметил, практически у каждого есть либо лук, либо арбалет? Рыбаки бьют издалека, вплотную не походят.

Мы возвращались из соседней деревни самой короткой дорогой. Через холмы, заросшие редколесьем. Солнце не так доставало и шагать удобнее, чем по пыльному тракту. Здесь были целые заросли малины, черники, луговой клубники. Росли вишни, черешни. Мы по дороге набрали столько ягод, что даже объелись. Руки стали черными от сока.

– Для гарпий, точнее, для пришельцев все эти поселки и деревушки не более чем заповедник, в котором они отбирают нужные особи для своих дел. Уйдут люди с побережья, гарпии пойдут дальше.

Я спровадил в рот пригоршню черники и вытер руки о лист лопуха. Антон последовал моему примеру, только у него были ягоды вишни.

– Другое интересно: зачем им мужики?

– Вот встретим... — Антон сплюнул косточки, вытер рот, — спросишь.

– Кстати, — минут через пять сказал он, — как ты себя чувствуешь?