–  Да, но ведь Гортка потребует чего-нибудь взамен…

–  Ничего он не потребует. Ему самому позарез нужен союзник против Харвы. И потом - смотря как повести переговоры… Собственно, чтобы выровнять силы, нам нужно пятнадцать полностью оснащенных боевых кораблей, не больше.

–  Это целый флот, - заметил Ар-Шарлахи.

–  А разве союзник не стоит флота?
– задумчиво спросил Кахираб.
– Тем более союзник и родственник…

–  Как ты сказал?

–  Союзник и родственник, - повторил Кахираб.
– Ну что ты уставился? Если Гортка отдаст за тебя свою племянницу (ей сейчас, по-моему, лет четырнадцать), он просто обязан будет позаботиться о ее безопасности…

Ар-Шарлахи онемел. Вот эта особенность жизни государя раньше от него ускользала. «Самум» тряхнуло, и кто-то снаружи мягко влепился всем телом в переборку.

–  Да верблюд их потопчи!..
– проскрежетал вне себя Ар-Шарлахи.
– Подслушивают, что ли?

Он встал и резко распахнул дверь. Первое, что он увидел, были изумленные, беспощадно прищуренные глаза Алият.

Армада, ведомая «Самумом», текла на восток вдоль Пальмовой Дороги, вбирая в себя все новые и новые караваны. А идущие за ней по пятам две флотилии Харвы таяли и таяли. Ломались колеса, отставшие корабли вынуждены были входить в гавани опустевших оазисов, населенных лишь стариками, женщинами да детьми, и часто стоянка эта оказывалась для голорылых последней. Истории, всплывшие впоследствии, были страшны, но в достаточной степени одинаковы: пальмовое вино, уснувший или отвлеченный женщинами караул, бесшумно крадущиеся подростки и старики с тонкими, как жало, клинками в руках… Впрочем, исход у этих историй мог быть любой. В тени Ар-Нуера, например, страж все-таки поднял тревогу, и жители оазиса были вырезаны разъяренной солдатней до единого.

На третий день пути откуда-то стало известно, что в дело вмешался Гортка. Утверждали, что кимирский посол передал досточтимому Альразу свиток с недвусмысленной угрозой вторжения, если войска Харвы не оставят в покое Пальмовую Дорогу. События вновь развивались по Кахирабу, и людям понимающим (тому же Ар-Шарлахи, скажем) это говорило о том, что на юге, в песках кивающих молотов, спокойный широкоскулый Тианги окончательно взял верх над неким Тамуори и его единомышленниками.

Правда, разорвать силы Харвы на несколько караванов, чтобы затем расправиться с ними поодиночке, так и не удалось.

–  Тоже ничего страшного, - сказал заметно повеселевший Кахираб, зайдя с очередным докладом в каюту государя Пальмовой Дороги.
– Будет одно большое сражение вместо пары-тройки мелких…

Все это живо напомнило Ар-Шарлахи события пятнадцатидневной давности, когда Алият, самочинно захватив командование, под настроение докладывала ему обо всем по мелочи, за исключением главного.

–  А то, что у них треть войска с новыми щитами?
– хмуро спросил Ар-Шарлахи.
– Это тебя не волнует?

–  А!..
– легкомысленно отмахнулся Кахираб.
– Щиты! Знаешь, если откровенно, щиты - это вообще не оружие. Никогда они ничего не решали.

–  Вот как?
– Честно говоря, Ар-Шарлахи был неприятно удивлен последней его фразой. Даже уязвлен отчасти.
– Но с их помощью Кимир когда-то победил Харву. А когда вы снабдили Улькара вогнутыми щитами, он смог отбиться от Кимира…

–  Это только кажется. На самом деле победил он совсем по другой причине.

–  Почему же вы их нам тогда поставляете?

–  Именно поэтому, - с развязной ухмылкой отвечал Кахираб.
– Это ваша собственная выдумка - заходить против солнца и слепить врага зеркалами. Кроме вас, до такой нелепости, по-моему, никто не додумался… Как бы это тебе объяснить недоступнее?.. Знаешь, есть страны, где не принято драться ногами. Бьют только кулаками и головой…

–  Но это же глупо!
– вырвалось у Ар-Шарлахи,

–  Правильно, глупо, - согласился Кахираб.
– И тем не менее так принято. Ну а разве то, что делаете вы, не глупо? Сам же рассказывал, как ты ушел от досточтимого Хаилзы… Пронизал кимирский караван навылет - и нет тебя!..

–  Просто ветер шел хвостовой, - несколько растерянно, словно оправдываясь, объяснил Ар-Шарлахи.
– И гнал пыль прямо на кимирцев…

–  Вот именно! Тоже мне проблема - щиты! Даже с вашей техникой… Зарядить катапульту сажей - и все. Фаланга ослепла, делай с ней что хочешь…

–  Вообще-то это считается подлым приемом, - сухо заметил Ар-Шарлахи.
– Так поступали одни туземцы… Только, конечно, катапульт у них не было. Были пращи…

–  Так а я тебе о чем толкую? Просто вы еще не сталкивались с достаточно сильным противником, не желающим признавать эти ваши условности…