Для начала он заявил, что приостанавливает учебу. Академики бились в истерике, но юный упрямец чихал на все их вопли. Его всегда притягивало море, и в неполные пятнадцать лет он очутился юнгой на корабле, причем не на каком-нибудь, а на одном из тех, где распевают гимн флибустьеров и ставят серые с черным паруса.

Год он вместе с отчаяннейшими головорезами плавал по морям, грабя торговые корабли и напиваясь до беспамятства в портовых притонах. Там же, буквально на первой же гулянке, расстался с девственностью, и мир открыл ему свою новую сторону: женщины. Но и здесь бороться ему не приходилось: прекрасный пол буквально висел на шее красавца-пирата, отваливаясь на особо крутых поворотах.

Год этот капитан Шерстяной Вили небезосновательно считал самым удачным в своей жизни: маг воздуха не скупился на попутный ветер.

Впрочем, Сила не дремала и напомнила о себе жестким приступом, недвусмысленно продемонстрировав, что станет с юным бездельником, если он не начнет изучать магию дальше. Велен намек понял и быстренько слинял с корабля на родной берег, а точнее - обратно в Академию, а потом и в друидский монастырь. Учиться там было куда сложнее, муштровали - только держись, но все равно это нельзя было сравнить с жесткой лапой Шерстяного Вили, так что время на развлечения Велен находил. А развлечений в основном было два - фехтование и женщины. Гордые и надменные аристократки, которых он начал с азартом коллекционировать, впрочем, ничем не отличались от портовых девок, так же вешались на шею, млели от одного только вежливого кивка головы и по первому требованию сдавали ключи от своих сердец и спален. Велен без труда завоевывал их, баловался несколько дней и так же легко бросал, чувствуя внутри лишь ни на мгновение не заполнившуюся пустоту.

Несмотря на разгульный образ жизни, маг делал огромные успехи по части теоретической и практической магии и без конца отшлифовывал оборотнические способности. Если он с рождения пах волком, то может быть можно и другие особенности двух ипостасей свести воедино? Даже друиды, патологически скупые на похвалу, пророчили Велену великолепное будущее, видя в нем одного из сильнейших магов Острока, а то и всего мира. Но неспокойная душа требовала бури, и при первой же возможности маг снова удрал в море. Теперь уже на собственном корабле, роскошном и грозном "Тавельере".

– Любить я, значит, не умею!
– Велен с размаху пнул куст папоротника. Обиженное растение мстительно обдало его холодной росой.
– Объяснить, значит, не могу! Ах, какая я бездушная скотина! Убить меня, тварь, мало за такое! По доске меня за такое пустить! На рее вздернуть! Скормить морскому змею!

Маг шарахнул кулаком по старой березе, потом вдруг остыл и устало ткнулся лбом в шершавую кору. А ведь она была не так уж и не права. Как ему это все надоело… Плюнуть на все, прямо сейчас пойти и сказать то, что не посмел час назад. То, что почувствовал еще в "Перекрестье", впервые заглянув в глубину карих глаз.

Эти глаза ударили так, что Велен не на шутку перепугался. Неужели его опять приворожили? Неужели и она тоже?! Как же все это надоело… Ему хотелось верить, что на сей раз чувства искренни, что никакая это не магия, поэтому оказавшись в своей комнате маг первым делам принялся изучать собственную ауру. И оказалось, что никакой приворот на него вот уже как минимум полдюжины дней не наводили.

Велен возрадовался и вынырнул обратно из медитативного транса, не тратя время на то, чтобы копать глубже. Раз все в порядке, можно расслабиться и позволить событиям идти так, как идет, а между делом поразмыслить, что именно вызвало такую реакцию… Вот только размышления не получилось.

Береза молча приняла беззвучный шепот. Первый раз за всю жизнь Велен почувствовал, что дыра в душе слегка затянулась, чтобы тут же начать пульсировать тягучей болью.

Неизвестно, сколько он так простоял, пока едва слышный шорох в нескольких шагах слева не заставил мигом выбросить из головы все мысли и слиться с деревом. Кто-то легко и уверенно шел по ночному лесу, как будто вокруг ясный полдень. А может, этот кто-то просто хорошо видел в темноте?

Неслышно отодвинув ветки кустарника, Велен выругался про себя. Ну, и куда понесло эту истеричку?! Не его же искать, в самом деле? Неужели совесть так замучила, что теперь только в омут с головой и камнем на шее?

Сам-то он давно уже остыл. Оба ведь хороши, вместе и расхлебывать. А доверие? Боги с ним, появится, никуда не денется. Он терпеливый, он заставит эту вздорную девчонку поверить…

Велен принялся быстро расшнуровывать завязки рубашки.

Разумеется, она и не думала его искать. Не маленький мальчик, в самом деле!

Ощущение тревоги, все сильнее душившее ее, сыграло с дриадским организмом злую шутку, поэтому, когда за спиной раздался странный шум, девушка обернулась так быстро, что будь там инквизитор с занесенным двуручником - от неожиданности уронил бы эту орясину на собственную дурную голову. И доказывай потом, что это она не виновата…

На противоположном конце поляны стоял большой пепельно-серый волк с желтоватыми глазами. На мгновение Таисс привиделось, что зрачки зверя слегка расширились от удивления, совсем как человеческие, но она тут же укорила себя за впечатлительность.

Самый обычный волк. Да, чуть красивее, чем все те, кого она видела раньше, но все-таки самый обычный. Или нет?

Они стояли и смотрели друг на друга не мигая.

А потом взгляд зверя изменился.

"Хорошо, - говорил он.
– Хочешь поиграть в героиню - хорошо. Хочешь казаться самой себе взрослой и ответственной - хорошо. Хочешь принимать решения - хорошо. Хочешь лезть драку впереди всех - хорошо. Хочешь поиграть в салочки со смертью - играй. Но только до тех пор, пока я тебе позволяю. И пока прикрываю твою спину".