Таисс вскинула левую бровь.

– Поспорим?

Волк ничего не ответил. И дриаде стало немного страшно. Что же он за человек такой, этот Велен? Кем она хочет, чтобы он для нее был? Чего она вообще хочет?

Дриада тряхнула головой, объявляя перерыв в этой войне.

– Ладно. Уговорил. Я возвращаюсь в лагерь. Доволен?

Зверь соблаговолил (никак по-другому выражение его морды описать было нельзя) чихнуть и отступить на шаг, пропуская девушку мимо себя. Удостоверившись в том, что она не думает заблудиться, он одним прыжком скрылся в зарослях.

…Жарко. Затекшие мышцы, непослушные мысли, боль… Тело ноет от каждого движения, оно отвыкло двигаться после полудюжины дней, проведенных в клетке, где можно поместиться, только согнувшись в три погибели. Солнечный свет, раньше казавшийся таким родным, больно бьет по глазам, привыкшим к полумраку. Босые ноги режет оставшаяся от первого покоса на лугу трава. И люди…

Люди, люди, люди… Испуганные, озлобленные, равнодушные, ненавидящие людские лица. Взгляд мечется по ним, ищет. Нет бабушки Агарайки, у которой "ведьма проклятущая" жила последний месяц, интересно, что с ней? Старушка так смело бросилась отбивать "внучку" у пришедших во главе серым мужиков, что Таисс искренне боялась, как бы с ней ничего не сделали в отместку.

Солнце печет иссеченные и кое-как затянувшееся плечи, веревки натирают запястья, саднят разбитые губы… Но все это глупости, глупости… Мир опустел, мир рухнул во второй раз, разлетелся на осколки - не собрать теперь. Зачем ей жизнь, зачем ей мир, если он теперь без туманно-серых глаз?

А взгляд ищет, ищет…

Кто-то плюет в лицо, слюна белой пеной застывает на щеке. Девушка закрывает глаза. У нее нет больше сил огрызаться, нет ни сил, ни возможности колдовать, нейсферил надежно блокировал любую магию, вытягивая из жертвы Силу и медленно разрушая ауру. В Яшне "богомерзких колдунов" отправляют на выработки этого вещества, по закону всемирной подлости - самые большие в Ардаре. Там маги и погибают от истощения, как физического, так и ментального.

Жарко… От слабости, голода и боли кружится голова, к горлу подкатывает тошнота. Ноги перестают что-либо чувствовать, но позади стелется, стелется рудая дорожка…

Куда они все ее ведут? К реке? Да, к реке. Проводить "проверку водой". Страшный ритуал. И глупый. Если ты не ведьма - значит утонешь, а если нет - значит тебя сожгут. Боги, как вы допускаете такое, как вы терпите этих глупых людей, кричащих, что они служат новому богу?!

А взгляд ищет, ищет…

Находит. Таисс дергается, крепкий мужской кулак снова летит в губы, где и так нет живого места. Таисс хочет закричать: "Забери меня! Забери меня отсюда, Иор, отбей у этих злых людей, я верю, ты можешь!"

Ох, Боги… Нет! Он никогда не умел врать. То есть рот его умел, но глаза всегда выдавали. Не сумел он соврать и тогда, когда пришел к ней ночью, пряча глаза, обнял, требовательно попытался найти губами губы, а сам уже сговорился с мельником, чтобы тот отдал свою среднюю, глупую, но дородную дочку… Эта хоть сыновей нарожает. Не сумел он соврать и сейчас, глаза без слов рассказали, кто открыл селянам "страшную тайну" приезжей девушки.

Серый говорил, за пятнадцать золотых. Деньги на свадьбу…

Всегда такая мирная и спокойная, Сошка сегодня бушевала. Волны зло бились о помост, обдавая толпу ледяными брызгами.

– Русалки лютуют, - испуганно заметил кто-то.
– Чуют родную душу. Ей богу, не всплывет!

– Волосья бы обрезать, - подхватил кто-то.
– Ишь, какие! В их вся ейная силища проклятая! Слышь, Иор, поди…

– Сам поди!
– огрызнулся сын оружейника, и сердце дриады жалобно сжалось, услышав родной голос.

– Тихо, охламоны!
– гаркнул на толпу серый, зажимая в кулаке ирну, и все притихли. Держащий девушку мужик (здоровяк из крайнего северного дома, его детей Таисс как-то отпаивала травами, когда малыши наглотались волчьих ягод), подчиняясь знаку, швырнул девушку на колени и отошел.

– Молись, девка!
– позволил инквизитор. Таисс с трудом подняла голову к безоблачному небу, щурясь вгляделась в сияющую голубизну. Почти беззвучно шевельнулись губы:

– Высокие, к милости вашей взываю…

– В воду ее!
– истошно завопил серый, отскакивая на добрых два шага. Служитель выдуманного бога испугался имен богов настоящих. Таисс бы засмеялась, если бы смогла. Первое время над этими сумасшедшими смеялись все, потом жалели, а потом начали бояться. Потому что безобидный культ превратился в страшную Инквизицию. Не остановившись на создании отрядов для "обращения в веру истинную", жрецы сами стали инквизиторами, насаждающими нового бога кровью и, что самое страшное, магией. И ведь за ними шли! Сначала Малая Ития, потом Урдр, где, правда, новые храмы так же пусты, как и старые, потому что орки верят только в своих собственных предков, ставших духами. Потом некоторые из Островов. А потом и Острок. Яшна поддалась полностью, Зальхер еще пытается держаться, но через несколько лет… И Танор, самостоятельный остров, населенный магами, которые не согласны с существующим положением вещей, последнее время как-то слишком часто поглядывает в сторону серых…

Чьи-то сильные руки грубо толкнули девушку в плечи, заставляя потерять равновесие и камнем уйти в холодную реку. В ушах зашумело. Горло и легкие налились свинцом, вода жгла и царапала их. Боги, как же не хочется умирать, Высокие, как глупо… Но возвращаться в мир, где никто не ждет…

– Тиш-ш-ш-е, детка… - беззвучный шепот, зеленоватая кожа, чешуйчатый хвост. Огромные бесцветные глаза, губы, навсегда сложившиеся в горькую улыбку обиженного ребенка. Русалки.
– Тиш-ш-ш-е… Ты не должна сейчас умереть. Ты - наша надежда.