Через пол часа, как и было обещано, тройка вернулась к озеру. Практи-канты, сме-няя друг друга возле насоса, уже почти заканчивали накачивать воз-духом огромную пяти-местную лодку. От интенсивной работы ребята были по-рядочно взмылены и блестели от пота в лучах фонарей. Пузин с одобрением пнул борт лодки ногой и с уважением обра-тился к практиканту, бывшему шеф-повару. Хоть тот с сегодняшнего дня уже и участвовал в работе непосредст-венно археологической, все по прежнему продолжали называть его не иначе, как "кормилец". Он выделялся самым мощным и сильным телосложением, а при соревновании в армрестлинге с ним мог тягаться лишь водитель КАМАЗа, оставшийся на-верху, в храме.

– Что, "кормилец", жарковато? По холоду не скучаешь?

– В тэпли кращэ, нэ замэрзнэш!
– засмеялся тот.

– А ну, дай я попробую!
– Пузин сменил парня у ручного насоса.

Александр Константинович придирчиво осматривал работу, проделан-ную Лари-сой, Пако и Мануэлем. Потом похвалил:

– Хорошо! Совсем другой вид! Постепенно берег давно заброшенного озера пре-вращается в место научных исследований. Чтобы не бегать всё время наверх, возможно здесь и устроим временный лагерь. А может даже и ниже. Если… найдём такое же подхо-дящее место.

– А что в тех проходах слева?
– поинтересовалась Лариса.

– Да ничего особенного.
– Броди, с восхищением и любовью наблюдал, как жена ловко вколотила костыль в стену, связала изолентой пучок проводов и закрепила в специ-альном резиновом кольце.
– Оба коридора поднимаются круто вверх и вскоре заканчива-ются тупиками. В стенах до пятидесяти маленьких проёмов, за каждым из которых не-большая комнатушка с возвышением для кровати или, вернее, ложа. То ли это кельи от-шельников, то ли тюремные ка-меры. Мы с Карлом так и не сошлись в едином мнении. Но это сейчас не важно. Факт, что с левой стороны озеро пока обойти нельзя. Остаётся обсле-довать пра-вые ответвления и, естественно, более дальние от озера. Скорей всего проходы сделаны намного выше уровня озера. Иначе подземные ручьи зато-пили всё внизу находя-щееся. Я и так удивляюсь: почему озеро находится в ста-бильном состоянии многие тыся-челетия? Его воды должны были давно пробить себе новую дорогу. Хоть от-вет напраши-вается сам по себе: возможно, все шахты затоплены водой и этот уровень, ко-торый мы ви-дим, является самым верхним.

– А что, это так плохо?
– Лариса отвёрткой стала прикручивать оголён-ные концы проводов в распределительную коробку.

– Естественно! Тогда на глубине в девятьсот метров огромное давление и вряд ли вообще туда доберёмся.

– А как могло образоваться это озеро?
– Люсии надоело фотографировать вспотев-шего Пузина, и она переключила своё внимание на руководство экспе-диции.
– Ведь кру-гом такие твёрдые скалы, гораздо тверже, чем в проходах.

– Да, действительно, - согласился Броди, присматриваясь к окружающей их породе.
– Состав резко меняется. Возможно здесь в наличии некая аномалия. Когда озеро обсле-дуют геологи, мы будем иметь полную и ясную картину его происхождения.

– Капитан! Судно готово к отплытию!
– торжественно огласил Пузин. Оба практи-канта, Пако и Мануэль взяли лодку за брезентовые шлейки и осто-рожно опустили на воду.
– Что ищет он в стране далёкой? Что потерял в краю родном?
– продекламировал Карл и уже собрался перекинуть ногу через борт. Но его опередила Лариса, бросившая свою ра-боту.

– Дамы проходят первыми!
– с этими словами она ступила на прогибаю-щееся дно, прошла вперёд и гордо уселась на самом носу покачивающегося судна.

– А вдруг здесь живут страшныё подводные монстры?
– округлила глаза Люсия.

– Вероятно поэтому и существует традиция пропускать вперёд женщин!
– пошутил Броди, усаживаясь на корме. Карл, тем временем, расположился по-середине, у вёсел.
– Первый раз вижу нашу прославленную прессу испуганной. Садись Люсия на дно, вот так, между нами. Здесь у тебя меньше шансов выва-литься за борт, - при этом он очень много-значительно взглянул на свою жену. Но та внимательно рассматривала низко нависающие овалы сводов, делая вид, что эти намёки её совершенно не касаются. Помотав возмущённо головой Алек-сандр Константинович обратился к остающимся на берегу: - Закончите под-сое-динять приборы и втроём идёте обследовать проходы с правой стороны. А ты, Корми-лец, остаёшься здесь на связи. Веди записи наших переговоров. Думаю, что радиоволны будут проходить свободно и слышимость не пропадет. Разве, только, озеро станет сильно петлять. Ну, а мы - вперёд! Давай, моторист, заводи свой двигатель, отчаливаем!

– Есть, капитан!
– бодро ответил Пузин и налёг на вёсла.

– Стоп! Мы же совсем забыли!
– спохватился Александр Константинович и достал из рюкзака водонепроницаемый фонарь.
– Лариса, ты ведь знаешь, где его установить. Не забыла как?

– Не волнуйся!
– она взяла переданный ей фонарь и, свесившись с носа их судё-нышка, закрепила его в гнездовом зажиме, в передней подводной части. Теперь свет рас-сеивался непосредственно в воде и освещал пространство перед самым килем. При этом стало намного безопаснее и удобнее наблюдать за не-ожиданным появлением подводных скал или любых, торчащих в воде предме-тов. Лариса так и осталась лежать на борту, вы-полняя функции заправского впередсмотрящего. И надувная лодка, освещённая как ново-годняя ёлка много-численными фонариками, тронулась в путь и плавно стала прибли-жаться к пер-вому повороту. За ним открылся второй изгиб, затем третий.

– Похоже на речку…, - тихо высказалась Люсия, время от времени озаряя проплы-вающие мимо стены вспышками своего фотоаппарата.

– Видно дно?
– поинтересовался Броди.

– Полная чернота!
– огласила Лариса.
– У меня появилось ощущение бездны.

– Ну-ка, давай к самому берегу!
– скомандовал Броди.
– А сейчас?

– Ты знаешь, склоны уходят вглубь почти перпендикулярно, - проком-ментировала вперед смотрящая.
– И вода остаётся кристально чистой, никаких посторонних тел или даже взвесей, не видно.