Прямо, напротив входа, размещались жрецы, призванные должным обра-зом ос-вятить предстоящую церемонию помолвки.

Справа были свободные места, где в таком же порядке, как и на левой по-ло-вине, разместили несколько рядов красивых скамеек со спинками. Перед ними, мет-ров за десять от принца, стояло такое же по форме кресло, только из орехового де-рева и вме-сто солнца, на высокой спинке метровой дугой изогну-лась сверкающая радуга, выло-женная из разноцветных драгоценных камней.

Прямо над входом, в стенных нишах и на небольшом балкончике располага-лись дворцовый оркестр и лучший в Хардии детский хор, которые своей торже-ст-венной музыкой и нежными голосками должны были придать предстоящему собы-тию вели-чественное очарование.

И вот главный церемонмейстер громким голосом возвестил о прибытии прин-цессы и её сопровождающих. Заиграла тихая музыка, зазвенели серебром неж-ные детские голоса и прибывшие из Египта гости пышной процессией потя-нулись в зал. Вначале вошли менее знатные особы и заполнили стоячие места. Потом, удив-ляя своими бога-тейшими нарядами, расположились на сидячих мес-тах высшая знать, духовные особы, родственники и ближайшее окружение принцессы. После этого, две самые лучшие подруги, вызвав своей красотой вос-хищённый шёпот всех ранее их не видев-ших, уселись сразу за креслом увенчан-ным радугой. И снова раз-дался громкий, тор-жественный голос:

– Её Высочество принцесса Египта, дочь великого царя Мухкантеопа, наслед-ница Великого Нила и любимица Творца нашего Солнца - божественная Айни!

Громче грянула музыка, сильней зазвучала песня и четверо мощных мужчин, в одеждах царских телохранителей, внесли в зал роскошный паланкин, покрытый со всех сторон легчайшими занавесками. Наследник престола встал, за ним под-нялись все остальные. Слегка обернувшись, принц проговорил в полголоса своим ближай-шим друзьям:

– Сбываются мои наихудшие предположения: она даже не может ходить! Ви-телла! Как нам не повезло!

Князь сочувственно посмотрел на декёрла, который недоумённо хмыкнул, пожи-мая плечами.

Паланкин, тем временем, поставили рядом с ореховым креслом и из него шагнула женская фигурка с головы, которой, до самого пола свисала почти не-про-зрачная ву-аль. Низко поклонившись в сторону своего будущего супруга и в сторону Верхов-ного жреца и, получив ответные поклоны, села под искрящейся радугой. По-сле того как сел принц, его примеру последовали все остальные. Му-зыка и песня смолкли, так как наступил момент, когда девушка, готовящаяся к обручению, должна была снять ву-аль. Все замерли, обуреваемые ожиданием. Только Бутен си-дел с равно-душным ви-дом, пытаясь придать своему лицу стои-ческое выражение и готовый принять любой удар судьбы.

Две девушки, сидящие за принцессой встали и медленно сняли с неё вуаль, акку-ратно сворачивая над головой. Когда они завершили это действие, раздался все-об-щий вздох удивления и восторга: ибо принцесса Айни была божественно пре-красна.

Огромные сверкающие глаза излучали жар желания и страсти. Пухлые чувст-вен-ные губки алели на смуглом лице как цветок неземного удовольствия. Высо-кий, от-крытый лоб, обрамлённый чёрными, как смоль волосами, опоясывала сказочная ко-рона-диадема из редких драгоценных камней, в центр которой был вделан гигант-ский голубой сапфир с красными прожилкам. Очень смелое де-кольте приоткрывало такие женственные прелести над тонкой и стройной та-лией, что подобное казалось немыс-лимым. Руки совершенной формы изящно возлежали на подлокотниках кресла, кото-рое от этих прикосновений стало ка-заться уродливым и несуразным. Короткая про-свечивающаяся юбочка была жалкой и никчемной попыткой скрыть стройные ножки, глядя на которые у мужчин перехватывало дыхание от мечтаний, а у женщин от за-висти.

Наследник Бутен сидел с побледневшим и окаменевшим лицом и восхищён-ным взглядом рассматривал свою суженую. Князь Ковели первым нарушил мол-ча-ние и, еле разжимая губы, со скорбью в голосе, проговорил:

– Ваше Высочество! Как я завидую Вителле!

Принц улыбнулся кончиками губ и также тихо ответил:

– Я переживаю теперь о другом: если и найдётся в мире некто подобная, то Ви-телла до конца моей жизни будет постоянно ломать мне руку. О, Творец! И по-чему я так падок на благодарности?

– Ваше Высочество!
– вмешался декёрл, - Не понимаю о чем, вы тут гово-рите, но не пора ли продолжить церемонию? Все ждут только вас. Или вам не нра-вится бу-дущая императрица?

– Да как ты смеешь так подкалывать друга?!
– возмущённо зашипел Бутен, - Ду-маешь, как тебе повезло, то всё можно?!

– О, Творец! Принц, о чём это вы? Кому повезло?

– Скоро ты всё узнаешь!
– многообещающе произнёс принц и, встав со сво-его кресла, шагнул к центру зала. Там уже стоял Верховный жрец всех храмов солнца Святейший Райгд, протягивая руки вперёд в молитвенном жесте. Одно-временно с наследником встала и его суженая. Под звуки грянувшего сверху религиозного гимна солнцу, они пошли навстречу друг другу. Как-то отрешённо, всё ещё сомне-вающийся в её красоте, Бутен подумал: "А ведь она даже не хро-мает!" Когда они сошлись, принцесса положила свои реки на вытянутые ладони принца и снова на-ступила ти-шина. Райгд запел двухминутную молитву, восхва-ляющую солнце, кото-рую тут же подхватили во всём зале. После молитвы, Вер-ховный жрец обвязал руки обручаю-щихся двумя лентами. Белой: обозначающей чистоту помы-слов; и красной: обозна-чающей цвет жизни. И снова запел. Теперь уже благословляя зародившийся союз от имени Высшего Творца, которому поклоня-лись обе, соединяющиеся родст-вом, дина-стии. Когда отзвучали последние слова, с просьбой к Солнцу не оставлять без опеки избранных детей своих, помощник Святейшего подошёл к нему со специ-альным под-носом на котором лежали два больших кольца в виде соединённых ме-жду собой ми-ниатюрных серебряных пластин. Верховный жрец взял меньшее из них и, с торжест-венными словами, одел на шею Айни, застегнув сзади на специальную застёжку. То же самое было проделано и с кольцом, предназначенным принцу. С этого момента признавался сам факт обручения, и кольца можно было снять лишь через сорок че-тыре дня, на церемонии бракосочетания. По традиции, если кто-ни-будь из молодых решал расторгнуть помолвку, то ему или ей достаточно было снять кольцо с шеи и, при желании, даже не давать каких-либо объяснений. То есть назна-чался как бы ис-пытательный срок, в течении которого будущие супруги узнавали друг друга поближе и в каждодневном общении могли окончательно решить вопрос о даль-нейшей совме-стной жизни. Конечно, снимание кольца было очень редким и счи-талось знаком край-него неуважения к представителям договаривающихся сто-рон. А уж тем более в кру-гах высшей знати или, что вообще было немыслимо, в браке между представителями правящих династий. Но традиция, есть традиция. И принц Бутен с замирающим серд-цем представлял себе эти полтора месяца, как новую до-рогу в его жизни, ведущую к чему-то новому и прекрасному.

Отзвучали последние слова торжественной кантаты и руки обручённых были ос-вобождены от лент. Наследник империи взял свою суженую за руку и повёл к вы-ходу. За ними, в той же строгой последовательности, потянулись все присут-ствую-щие. Вителле и Ковели достались в пары ближайшие подруги принцессы и они; один растерянный, другой веселящийся от приятного соседства, вышли вместе со всеми на внутреннюю площадь дворца. Там, среди изумительных фон-танов дыша-щих свеже-стью и прохладой, были расставлены столы с царскими угощениями дос-тойными торжественного события.