– А я чем занимаюсь?!
– наследник упёр руки в бока и под одобрительный хохот своих придворных поставил ногу на небольшой стульчик.
– Я усиливаю мощь и престиж своего государства тем, что навсегда готовлюсь распроститься с

бесшабашной холостяцкой жизнью. Да ещё неизвестно с какой "красавицей", - подождав, пока утихнет новый взрыв хохота он, паясничая, продолжил: - Подумать

только - ей двадцать три года! Да в таком возрасте все мало-мальски симпатичные

принцессы по несколько раз побывали замужем, а самые прекрасные давно

отравлены или убиты престарелыми руками своих ревнивых муженьков. Ей-богу! В отместку Вителле, который так плохо интересуется действительно важными государственными делами, я женю его точно на такой же "красавице", как моя будущая супруга.

Принц имел в виду, что среди сопровождающих Айни ожидалось много

девушек из знатных родов и они, по традиции, должны повыходить замуж во

дворце жениха. Как правило, эти решения принимались венценосными молодыми

после царской свадьбы. Окружающие поняли намёк, что Вителле светит жениться на самой худшей из свиты принцессы и ещё больше развеселились. Только князь Ковели состроил кислую рожицу и ехидно спросил:

– А если она окажется очаровашкой?
– только ему и Вителле разрешались в обще-нии с принцем все вольности. Ну, или почти все. Они трое росли вместе и дру-жили, чуть ли не с пелёнок.

– Фи, как не стыдно смеяться над царской особой! По-моему за это ещё недавно

рубили го-ловы?
– Бутен подошёл к Ковели, который притворно схватился за шею и

похлопал его по плечу.
– Ладно, ладно, твоя голова нам ещё пригодится. Но посуди

сам, мой дорогой князь: как может оказаться красоткой моя будущая супруга, если

мне её навязывают си-лой? Это ж поду-мать только: ни одной фотографии, ни одного

портрета, даже ни одного устного описания её внешности! Да я не удивлюсь, если она

вообще окажется калекой.

– Ваше Высочество! Да не расстраивайтесь вы так! Может, в этом будут и по-ложи-тельные стороны…

– Не понял! Что ты хочешь этим сказать?

– Самое главное - вы больше будете заниматься государственными делами, что нас, ваших подданных, очень обрадует. Но ещё важней - вы никогда не от-каже-тесь, от встречи со старыми друзьями и шумные охоты с весёлыми пируш-ками будут про-дол-жаться, как и прежде. И это уже особенно радует меня лично, да и всех ваших друзей.

– Ах, вот ты о чём!
– принц засмеялся, - Ну от этого я никогда не откажусь! Даже за целый гарем первых красавиц мира.

– Ну не скажите, Ваше Высочество! Мне самому пришлось расстаться со своей супругой из-за её вечных придирок к нашей весёлой компании. То рано ушёл, то поздно пришёл. То: "Зачем тебе эти друзья? Зачем тебе эта охота? У тебя ведь есть я!" Кошмар какой-то!

– Зато тебе было легче: отдал ей кусище состояния - и свободен.
– Бутен скорбно

вздох-нул.
– Эх! Если бы и я так мог, запросто: раз и ни от кого не завишу!

– Ваше Высочество! Советую вам подождать часок и всё увидеть. Может она вам ещё и понравится.

– Да нет. Уж слишком долго меня уговаривали на этот брак. Но раз надо, зна-чит надо! Забуду тело молодое, займусь делами и искусством!

– И наукой, Ваше Высочество!
– вошедший Вителла, услышавший последние слова принца, сделал немного угловатый поклон и добавил: - Рад видеть Ваше Вы-сочество в добром здравии и с завидным оптимизмом на лучшее будущее.

– Спасибо Вителла! Ты настоящий друг!
– принц картинно вздохнул и доба-вил: - И ты дос-тоин большего в ближайшем "лучшем будущем".

– Всё, что угодно!
– заулыбался Вителла.
– Лишь бы остаться с головой!

– Конечно с головой!
– принц сделал предупреждающий знак окружающим.
– Даже более того: ты останешься с двумя головами, - все засмеялись, понимая на что, наме-кает Бутен. Один лишь Вителла недоумённо хлопал глазами: - А как это?

– Как? Подождём, осталось совсем немного, и ты узнаешь, какой приятный сюр-приз ожидает тебя сегодня. Только хочу добавить: моё решение окончатель-ное и, принимая его, я руководствовался, прежде всего, интересами государства и поэтому категорически отказываюсь от твоей, какой бы-то ни было благодарно-сти.

– Ваше Высочество! Вы меня страшно заинтриговали… - Вителла подозри-тельно всмат-ри-вался в смеющиеся, довольные лица присутствующих.
– Не знаю о чём вы, но сомнева-юсь: дос-тоин ли я?

– Достоин!
– принц торжественно повысил голос.
– Ты достоин многого и даже, в некоторых случаях, того же, чего достоин и я!

– Но это не помешает мне заниматься моими научными работами?

– Да Творец с тобой, Вителла!
– наследник трона даже обиделся.
– Наоборот! Если верить нашему другу Ковели, то событие, что с тобой случится, мобилизует тебя и даже ускорит успешную учёную карьеру.