Первыми, на хорошо видимом отовсюду возвышении, сели Бутен и Айни, по-том Вителла с первой девушкой и сам Верховный жрец Райгд. Справа от принца другая девушка и довольно улыбающийся Ковели. Принцесса первой нарушила за-тянув-шееся молчание:

– Разрешите представить вам своих подруг: Сакрина, - кивок налево, - И Пео-тия, - кивок направо. Зачарованный её грудным, бархатным голосом, принц за-мер в расте-рянности и Ковели пришлось умышленно громко кашлянуть, что бы вернуть друга к действительности.

– А это мои лучшие друзья, - спохватившись, сиплым голосом произнёс тот: - Ковели и Вителла.
– прочистив горло и уже нормальным тоном, спросил: - Я наде-юсь, столь длительное путешествие не слишком вас утомило?

– Нисколько!
– на лице принцессы действительно не было и тени устало-сти, - Большую часть пути мы проспали или проводили время за настольными играми. А когда выехали на ваши прекрасные дороги, вообще пропало ощуще-ние движения. Только иногда клонило на небольших поворотах. Признаться та-кой чудесной трассы мне ещё видеть не приходилось.

– Лестно слышать такое ваше мнение, хотя в этом и нет моей заслуги. Она вся прина-длежит дяде Райгду и моему отцу, которые придают дорогам большое зна-че-ние. Но вы ещё не видели гордость нашей империи - пузыритовую магистраль до самого побережья. По ней машины последних моделей развивают скорость до двух-сот пяти-десяти километров в час.

– Я слышала об этом, - широко открытые от удивления глаза пьянили принца, как наркотик, - Но, честно говоря, в это с трудом верится.

– Завтра же, первая экскурсия развеет все ваши сомнения!
– Бутен с трепет-ным по-рывом взял принцессу за руку.
– Нет! Даже сегодня ночью. Вся трасса осве-щена! Это такое удовольствие - мчаться в ночи, среди огней!

– Ваше Высочество!
– Верховный жрец укоризненно прервал принца, - У вас с принцессой впереди ещё целая жизнь, а гости, между прочим, давно уже расселись и ждут вашего первого слова.

Немного смутившись, принц встал и, собрав на себе взгляды присутствую-щих, сделал ритуальное объявление:

– День первый начат! Пусть все приглашённые станут свидетелями наших намере-ний. И пусть никто не расходится, пока будет угощенье на столах и вино в бокалах!

Все встали и, дружно опустошив первый, обязательный бокал со всемирно извест-ным хардийским вином, приступили к оценке творений дворцовых кули-наров.

А за столом, с главными виновниками торжества продолжалась оживлённая бе-седа. Там, даже почти не заметили ухода Райгда, который сослался на важные го-су-дарственные дела и на необязательность своего присутствия. Накладывая на та-релку принцессе самые лакомые кусочки, принц рассказывал о своих лучших друзьях.

– Ковели - самый большой шутник в империи, организатор лучших розыгры-шей и представлений. Без него самое интересное мероприятие превра-щается в за-урядное повседневное событие.

– Ну не скажите, Ваше Высочество!
– возразил князь, поддевая пузыритовой вил-кой скользкий кусочек маринованного ананаса.
– Кажется, моё отсутствие ни в коей мере не сказалось бы на этом чудесном празднике. Разве только…, что бы вы-разить вам, принцесса, своё искреннее сочувствие, что я сейчас и делаю от всей души.
– Все замерли и вопросительно уставились на Ковели. А тот, нис-колько не смущаясь, дове-рительным тоном продолжал: - Дело в том…, не при вас, несравнен-ная прин-цесса будь, сказано, что принц молил Творца нашего о послании ему в жёны пре-красной и обворожительной женщины.

– А чем же ему не подхожу я?
– принцесса взглянула на покрасневшего Бу-тена

– Боюсь, что вы ему не понравились!

– И в чём же это выражается?
– Айни демонстративно отвернулась от принца и пальцами погладила серебряное кольцо на шее.

– А в том, что он не сделал вам ещё ни одного комплимента!
– и, загляды-вая принцу в лицо, озабоченно спросил: - Ваше Высочество, у вас всё в порядке со зре-нием?

В ответ раздалось приглушенное рычание наследника престола, который вна-чале, незаметно для принцессы показал кулак князю и лишь затем, кающимся голо-сом про-говорил:

– Ну почему я не отрубил ему голову?! А ведь собирался сегодня это сде-лать!
– первой засмеялась Айни, своим переливчатым, завораживающим смехом. За ней сле-дом, не в силах сдержаться, вторили остальные.
– Что бы не было больше инси-нуа-ций, - продолжал принц, - Я сразу хочу поклясться, что никогда в жизни не встречал девушки более прекрасной и сказочно красивой, чем моя будущая супруга!

– Но ведь мы ещё так мало знакомы…, - взгляд Айни оттаял, и она кокет-ливо по-вела бровями.