На четвертый день, на рассвете вышли на лесную дорогу и увидели неподалеку лошадь, запряженную в телегу. На телеге лицом к ним сидела женщина в пестром платке, накинутом на голову.

Она тоже заметила их. Прятаться не было смысла, и они двинулись к телеге. И только потом заметили троих мужчин под кустом на обочине. Один держал почти пустую бутылку, двое других хрупали соленые огурцы. Одеты они были пестро: клетчатая рубаха, старый, выгоревший пиджак, а у третьего - серый немецкий мундир без пуговиц.

Подошли поближе и увидели прислоненную к стволу дерева винтовку. Две другие лежали на земле.

Партизаны? Полицаи?

– Здравствуйте. Хлеб да соль, - поздоровался Серега.

– Едим да свой, - откликнулся один из мужчин постарше, тот, на котором был мундир.
– Далеко собрались?

– Отсюда не видать, - в тон ему ответил Серега.

– Оружие имеется?

Молодой в клетчатой рубашке поднялся с места, подхватил винтовку. Он был толстогуб и краснощек, видно, от выпитого. Маленькие голубые глазки-буравчики сверлили Валю.

– Откуда!
– сказал Серега.
– Это вы с ружьями, а нам они ни к чему. Мы в город идем, на заработки.

– Издалеча?
– спросил старший.

Теперь уже двое стояли с винтовками наперевес. И только он все еще сидел, похрустывая соленым огурцом.

– Из Мокрого Урочища, - ответил Серега.

Мужчины переглянулись, и Серега понял, что они впервые слышат такое название.

– Далеконько, - сказал старший.

– Далеконько, - откликнулся Серега.
– Сгорела деревня и скотину не успели вывести.

– Немцы сожгли?
– насторожился старший.

– Зачем. Немцы к нам и не захаживали. Сама сгорела. Баню сосед затопил, Зосима Иванович, может, слыхали? Кучерявый. Это фамилие у него такое. Затопил баньку, а сам за веником к сватье пошел. А баня возьми да загорись. А лето нонче сухое. Только сунь огню щепоть…

– Та-ак… История… - промолвил старший, и непонятно было, верит он или не верит.
– А в котомках что?

– Известно, еда.

– Ну да?
– ответил старший в тон и приказал своим: - А ну гляньте.

Клетчатый и тот, что в пиджаке, отобрали у них котомки, стали развязывать.

Вдруг сзади раздался свист и сильный щелчок кнута по крупу лошади.

– Н-но, милая!
– крикнула женщина на телеге с каким-то отчаянием. Напуганная лошадь дернулась, словно хотела привстать на дыбы, рванулась и с грохотом поволокла телегу по дороге, поднимая легкую серую пыль.

Старший вскочил на ноги.

– Стой! Стой, партизанская сука! Кому говорю - стой!

Клетчатый выскочил с винтовкой на дорогу. Грохнул выстрел.

– Мазила!
– заорал старший.

Клетчатый передернул затвор. В пыль, сверкнув на солнышке, вылетела стреляная гильза. Он поднял винтовку к плечу, но в тот момент, когда нажимал курок, Валя толкнула винтовку снизу. Пуля сбила ветку с березы.

– Ты что?… А?… - Клетчатый оторопел, лицо его и без того красное начало наливаться кровью, засинело.
– Ты!…

– Остынь!
– гаркнул старший.
– Вяжи этих. Хоть каких привезем, от греха подальше.

Только теперь Серега понял, с кем они имеют дело. Полицаи схватили его и связали руки сзади.

– Эту я сам повяжу, - сказал Клетчатый.
– Вы идите. Мы догоним.

– Ну-ну, - ухмыльнулся старший и скомандовал: - Топай.

Тот, в старом пиджаке, ткнул прикладом Серегу между лопаток.

– Да за что, братцы!
– заорал Серега в отчаянии.
– Мы чего? Мы - ничего. Идем себе. Жрать хотите, так берите! Не жалко.

– Топай, топай.

Сергей шел и все оглядывался. Вали не было видно. И тут они услышали выстрел. А потом на дороге показался Клетчатый. Он почти бежал, закидывая винтовку за плечо.

Клетчатый догнал их и хрипло попросил тряпицу, кисть была в крови.

– Не девка - тигра. Шлепнул я ее.

Все произошло так неожиданно, так быстро и непоправимо, что Сереге захотелось завыть!

Версты через три они увидели лошадь с телегой. Женщины не было.

– Ушла, - сказал старший.
– Всыпет нам Тарасенка.

– Не ушла, - усмехнулся Клетчатый.
– Убита при попытке к бегству.

– Думаешь?

– А чего мне думать. Думалка у начальства. Наше дело - сполнять. Пускай проверяют. Лежит в кустах.