Нервы у капитана не выдержали, и, оборвав поток красноречия, он уставился на творение Бена, слишком уж сильно походившее на виселицу. Сейчас виселица символизировала на гербе КБР демократичность и справедливость, но на некоторых отдаленных планетах ей находили широкое непосредственное применение, и у большинства людей все еще осталось в памяти ее зловещее назначение. Капитан, к счастью, не являлся исключением.

– А что ты, собственно говоря, делаешь?
– осторожно поинтересовался он.

Бен деловито осмотрел шею капитана и, перебрасывая веревку с петлей через перекладину, пробурчал что-то про «недолгоживущих естествоиспытателей» и «предоставленную честь быть одним из них». В голову пирата стали закрадываться подозрительные мысли.

– А все-таки, что ты собираешься с этим делать?
– шепотом спросил он и тревожно потянул воздух носом. Может, в этом носу у него когда-то обреталось здоровенное золотое кольцо, и в один прекрасный момент его выдрали, как чеку из гранаты?

– Ну что ж, - нехотя сдался Бен и временно оставил веревку в покое.
– Я, конечно, сомневался, но, думаю, придется вас карать согласно законам нашей планеты.

– Э-э-э… у вас тут какие-то особые законы?

Капитан перевел взгляд с робота на его хозяина, все никак не понимая, шутит Бен или в самом деле собирается осуществить задуманное. Ну не может же этот меланхолический и миролюбиво настроенный сморчок-переросток на самом деле вздернуть его, киодского пирата, вот уже долгое время терроризировавшего технологическое развитие всего Цивилизованного Космоса? Бред!

Капитан пиратов принялся было нервно шутить и задирать Бена, но тут положение спас чудом очнувшийся агент КБР. Его появление произвело настоящий фурор. Пребывая в глубочайшей стадии наркотического опьянения, конфедерат ржал демоническим хохотом и, тыча в пирата указательным пальцем, конечно же, все время поправлял галстук - вернее что есть силы дергал его в сторону, от чего смех поминутно сменялся предсмертным захлебывающимся хрипом, на фоне которого очень колоритно смотрелись выпученные глаза. В первую секунду пират еще не верил своим глазам, а во вторую он уже стоял на коленках и слезно молил Бена «пересмотреть законы и найти какую-нибудь смягчающую поправку».

Через некоторое время Бен и капитан пиратского судна сели за стол переговоров; на стол падала широкая тень все еще не разобранной виселицы, поэтому переговоры происходили несколько односторонне и в гробовой тишине - владелец аграрной планеты придумывал требования одно краше другого, записывая их на обороте какого-то документа по владению Арахисом, а пирату, все еще не отошедшему от шока, предстояло волей-неволей со всеми этими пунктами согласиться. В противном случае…

Пират мрачно посмотрел на виселицу и вспомнил ужасное веселье по этому поводу агента КБР. К счастью, этот страшный тип куда-то подевался, но легче от этого не становилось… Бен знал, куда подевался конфедерат, поэтому ему тоже нелегко давалось внешнее спокойствие. Агент временно сравнялся интеллектом с Салли, и они, каким-то образом найдя общий язык, удалились с авансцены в сторону пресловутой коробки. В скором времени оттуда раздался крайне подозрительный пенопластовый шорох. Оставалось надеяться, что роботу не пришло в голову разобрать агента на запасные части или поменяться с ним какой-нибудь важной деталью, на память.

И тут Бен наконец-то вспомнил, где видел пиратского капитана!

– А какое отношение вы имеете к планете Киод?
– коварно улыбаясь, полюбопытствовал он, хотя в ответе уже особо не нуждался, он видел эту рыжую преступную физиономию, когда делал заказ своего многофункционального «Ежа». Итак, капитан киодского пиратского судна и владелец высокоиндустриальной планеты Киод - это одно и то же лицо.

– Не совсем так, - мрачно поправил мысли Бена пират и с красным от стыда носом закрыл лицо огромными ручищами.
– Мы братья… Хотя, это не имеет большого значения.

Бен отложил список требований с огрызком карандаша в сторону и, для удобства положив кулак под подбородок, приготовился выслушать занимательную историю. Украдкой взглянув на агрария и поняв, что от истории ему не отвертеться, капитан смиренно приступил к рассказу:

– Сперва у нас с братом и в мыслях не было заниматься чем-нибудь подобным… - пират брезгливо кивнул в сторону своего судна.
– Ну сам подумай, дружище, Киод - уважаемая всеми крупнейшая промышленная планета. Нас знают во всех уголках Цивилизованного Космоса, к нам обращается правительство для выполнения особо сложных проектов; даже ты со своим сельскохозяйственным механизмом обратился именно к нам…