– Ваша ссылка попалась мне первой, - пожал плечами Бен.
– Но если вы в самом деле всеми уважаемые и богатые землевладельцы, то зачем… И аграрий вопросительно повел рукой в сторону пиратского судна. Пират пристыженно опустил голову.

– Все дело в конкурентах, - наконец выдавил он из себя.
– Они мелкие и ни в какое сравнение не идут с нашим индустриальным монстром, но их много. Мы съедаем десяток небольших планеток - появляется сотня; мы захватываем все рынки сбыта, производя все возможные и невозможные виды техники - каждый из них начинает глубоко специализироваться на какой-нибудь одной, и наш широчайший ассортимент постепенно уступает им в качестве; мы все монополизируем, подкупая антимонопольные комитеты, - они, сами того не осознавая, начинают объединяться против нас. Что может сделать огромный и сильный кит против стаи маленьких, но прожорливых пираний? Вот и мы ничего не можем поделать. Да, наверное, и у тебя мало что получается, когда пищевой рынок все время атакуют сотни нефтяных конкурентов…

– Не тот случай!
– вздохнул Бен.
– Если использовать вашу аналогию, то тут мы имеем дело со стаей хищных китов и одной заблудившейся среди них травоядной пираньей. Но вы продолжайте, продолжайте…

– В общем, перепробовав множество всевозможных вариантов, мы с братом пришли к интереснейшему инновационному проекту - пиратству - тут индустриальный землевладелец позволил себе мимолетную горделивую улыбку и шмыгнул носом в сторону своего судна.
– Зачем соревноваться с конкурентами и выдумывать всевозможные рекламные акции, если можно заняться недобросовестной конкуренцией и ограничить чрезмерный рост других промышленных планет… карательными акциями. Сперва хотели прибегать к пиратству, как к последнему средству, и чередовать его с другими экономически экстремальными мерами, но пиратство быстро затягивает и наступает привыкание… Слишком уж целесообразно!

– Да, это занятно!
– пробормотал Бен, представляя, как киодские пираты вдруг по какой-то непонятной причине с промышленной сферы переключают свое внимание на пищевую и начинают громить нефтяные планеты.

Увидев в глазах Бена живейший интерес, пират улыбнулся и поспешил добавить:

– Но, кроме этого, есть еще и масса других дополнительных выгод. Возможность получения чистой прибыли, если на планете завалялась какая-нибудь наличность… чувство глубокого удовлетворения от плачевного состояния конкурента… значительное увеличение объема продаж путем… мм… ну это уже совсем нечестно, но какая может быть мораль у пиратов? В общем, мы постепенно начали грабить и собственных клиентов… Сперва продавали им запатентованную технику, а чуть позже, под видом пиратов, реквизировали ее обратно, вынуждая покупателей волей-неволей вновь обращаться к нам. Жаль только, патентов в последнее время нет, и наши клиенты вполне могли бы обратиться и к другим промышленным планетам. За последние два года мы смогли придумать и запатентовать только твой «тракторный комбайн». Все остальное уже давным-давно придумано и запатентовано.
– И вы собирались меня все время грабить, отбирая мой «комбайн»?! Пират сокрушенно кивнул.

– Да, и этот инновационный проект мы на всякий случай решили запатентовать, тайно, конечно, и теперь никакая другая планета не сможет воспользоваться пиратством для улучшения своего финансового состояния - это будет нарушением наших авторских прав и совершенно незаконно…

Из всего сказанного Бен сделал вывод, что все новое уже давным-давно изобретено, патентовать нечего, и всем приходится соревноваться только в скорости и качестве изготовления. Индустриал-землевладелец мрачно подтвердил:

– Все ждем научно-технической революции и промышленных прорывов, но их дождешься!
– уныло изрек он.
– Низы жить по-старому очень даже хотят, верхи, естественно, могут… Какая уж тут революция, полный застой… Космос заселили, крупные войны сами собой зачахли, сверлить дыры в параллельные миры уже наскучило… Слушай, дружище, а может быть, мы того… постепенно деградируем?

И он с надеждой посмотрел на Бена. Аграрий совсем растерялся. Он как-то не задумывался над такими сложными, философской глубины, вопросами, и теперь мысль, вот уже минут пять крутившаяся в его голове, предстала перед ним в совершенно ином свете. Может быть, его аграрная планета и послужит тем необходимым для технической революции толчком? Почему бы и нет!

И землевладелец радостно хлопнул пирата по плечу:

– А что если нам придумать что-нибудь ужасно старое и всеми забытое, но до такой степени жизненно необходимое, что все конкуренты обольются горючими слезами?

– Нам?
– ошалело уставился капитан на Бена.

– Ну да, нам. Думаю, скрестить промышленный Киод и аграрный Арахис не составит большого труда. Вопрос, что делать с получившимся гибридом…

– А стоит ли вообще скрещивать?

– Это просто необходимо!
– и Бен, прямо как агент «Земельной биржи», устрашающе улыбнулся.
– Вы представляете себе, что может натворить помесь кита и пираньи? Последствия для конкурентов будут просто ужасающие…

И Бен принялся накрывать на стол для своего новоиспеченного партнера, собираясь пополнить гастрономическую империю еще одним гурманом.

На агента КБР было страшно смотреть. Такая тоска и печаль светились в его официальных глазах, что, наверное, из сочувствия перестали бы плодоносить и подсолнухи. Хотелось заползти куда-нибудь подальше от этого душераздирающего зрелища и для успокоения нервов пошуршать пенопластом. Бедняга перестал даже дергать свой галстук. С трудом проглотив ком, ставший в горле, Бен отвел глаза в сторону: - Думаю, ничего не осталось. Пираты сожгли всю пшеницу…

– Подонки, - печально констатировал агент и тяжко вздохнул, маясь от похмелья.
– Даже для экспертов ничего не оставили… А вы говорили, что никакие это не психотропные средства… Я до сих пор отойти не могу… Но если вы что-нибудь все-таки найдете, звоните нам, - официально произнес агент КБР, а потом добавил полуофициальным шепотом.
– Верите, по долгу службы я пробовал кучу всякой дряни… Такой дряни, как у вас, я еще не видел… Ну, мне пора. Надеюсь, еще увидимся…

И он отбыл на своем чудом заработавшем служебном космолете (на самом деле никакого чуда не было, и поломку устранили бывшие пираты - они еще долго смеялись и похлопывали по плечу Салли, умудрившегося сломать тормозной сфинктер, намертво застопоривший звездолет).