Гибрид кита и пираньи, кое-как пережив инкубационный период подписания взаимовыгодных контрактов, неповоротливо выплыл на космические просторы Цивилизованного Космоса. Бен, на этот раз уже на чистом листке и самой настоящей шариковой ручкой за семь электробаксов, набросал коротенький план действий финансовой ассоциации «Киод и Арахис».

Первый шаг. Ликвидация проекта «Пиратство»… По этому «совместному» решению братья-промышленники подняли в Астронете настоящую электронную бурю протеста и принялись брезгливо крутить своими носами. Как это?! Еще не успел пиранья-кит выплыть из сборочного цеха (по мнению Бена, это все-таки была оранжерея) и тут же заплывает назад! Не слишком ли аграрий разбрасывается реальными проектами? Бен поспешил прервать переходящую на личности дискуссию и посвятил братьев в таинства второго шага их зубастой финансовой империи.

Второй шаг. Создание страхового агентства «Жертвы пиратства»… Пока еще мало кто догадывался, кем на самом деле являются киодские пираты, и уж тем более никто не догадывался, что эти пираты прекратили свою промышленно-разрушительную деятельность. Поэтому в небольшую страховую конторку, по глупости решившуюся страховать клиентов от нападения пиратов, потянулись почти все промышленные миры. Относительно высокие страховые ставки, помноженные на огромную армию промышленников, и нулевая вероятность наступления страхового случая (если, конечно, кто-нибудь еще не захочет попиратствовать, но это исключал патент братьев) давали такие астрономические барыши, какие Киоду и не снились. Братья зашлись от восторженного писка и даже порывались послать на Арахис несколько человек из экипажа пиратского судна покачать Бена на руках! Аграрий скромно отказался.

Третий шаг. Создание из страхового агентства «Жертвы пиратства» открытого акционерного общества… К этой мысли пришли братья, вспоминая свои махинации с запатентованной техникой, отобранной, а потом проданной назад. Создав акционерное общество, они собирались продавать подскочившие в цене акции налево и направо, а затем, обрядившись в шкуру пиратов, разорить новоявленных владельцев агентства и по мизерной цене скупить акции назад. По их мнению, это было посолидней, чем возиться с «Ежом». Похоже, злодейство у промышленников было в крови, про себя решил Бен, но с проектом согласился.

В конечном итоге акционерным страховым агентством «Жертвы пиратства» (планету под него сняли на далеких Задворках Космоса, подальше от Арахиса и Киода) стали заниматься братья. Бен в их деятельность особо не вмешивался, но это не мешало ему честно получать пятьдесят процентов дохода от деятельности АО.

Четвертый шаг. Создание уникальной и всем жизненно необходимой техники… Братья навострили уши и подняли носы по ветру, но Бен их слегка разочаровал, сообщив, что проект крайне долгосрочный, потребность в данной технике появится не сразу и, соответственно, появление прибыли тоже затянется во времени.

– Но что хоть за техника?
– сгорая от любопытства, спросил брат пирата, имевший менее преступную рожу, но такой же рыжий и носатый.
– Что-нибудь действительно новое и незапатентованное?

Бен улыбнулся:

– Нет, эта техника настолько старая и всеми забытая, что патенты на нее давным-давно утеряны. Остается добиться, чтобы космическое сообщество ощутило в ней потребность. А это уже моя забота…

И Бен отправил на Киод примерные эскизы и технические характеристики холодильника и кухонного комбайна.

От пиратства и других финансовых махинаций Бен с трудом, но вернулся на бренную землю Арахиса и теперь задумчиво разглядывал только что сорванный свеженький помидор. Ботанический музей пришел к выводу, что «помидор» и «томат» - это одно и то же и из данного плода можно как-то извлекать кетчуп. Осталось выяснить, как это делать. И с этим мог справиться только Салли…

Бен горестно вздохнул и с высоты Посадочного Холма тоскливо оглядел привычный сельский пейзаж Арахиса. На «Первом агрономическом поле им. Бена и Салли» пробивались молодые побеги картошки и резвились непонятно откуда взявшиеся зловредные жучки, усердно пожиравшие зелень. Появились они на картошке, но в скором времени, оказалось, что они не брезгуют и другими ботаническими экспонатами, включая и траву «бауц».

«Еж» при множестве его талантов не был настроен на сбор мелких паразитов, и пока на Киоде дорабатывали «тракторный комбайн» до второй версии, Бен сражался с вредителями вручную. К вечеру руки агрария начинали страшно вонять, а сам он не менее страшно ругаться, обзывая ни в чем не повинную картошку «ботвой» и «травой троянской». На следующий день кровожадно перебитые жуки вновь самозарождались, и борьба начиналась по новой… На «Втором поле им. Ботаники» тихо ждали своего часа подсолнухи. Как-то директор музея нашел биологический трактат, касающийся вопросов размножения растений, и заявил, что для этого сложного процесса помимо самих растений необходимы еще насекомые - пчелы. Пчел на Арахисе Бен никогда не видел, но это не мешало подсолнухам размножаться. Мистика! К счастью, тут картофельные жуки-паразиты очень пригодились: не уничтожая их на «Втором поле», Бен основательно притормаживал размножение подсолнухов.

На «Третьем агрономическом поле перволетия победы над киодски-ми пиратами» (индустриальные братья на такое название совсем не обиделись и даже согласились прилететь на открытие) ютились вспомогательные культуры и приправы, десяток кустиков чая, а по краям тянулся могучий массив виноградников, дававших при помощи музейного «свободного консультанта» приличное количество относительно приличного вина. И вокруг всего этого простиралось зеленое море живительной травы «бауц».

Казалось бы идиллия, если бы не Салли. Вернее, его отсутствие. Оказывается, Бен здорово привязался к этому металлическому бестолковому чурбану и теперь аппендикс прямо разрывало от тоски. Временами Бен подумывал, что, наверное, и не стоило посылать робота в командировку, но, как любили говорить индустриальные братья, «бизнес есть бизнес!».