А настоящим чудом, на время затмившим глаза и разум Бена и заставившим его поверить в свою удачу, стало появление настоящего крупномасштабного клиента - целой планеты. Занимаясь уфологическими вопросами и тщетным поиском чужой разумной жизни, эта планета располагалась далеко за пределами Цивилизованного Космоса, и с поставками нефтяных продуктов у них частенько случались перебои, в результат те чего бедные ученые мерли пачками от цинги. Услышав про новый, кустарный способ изготовления пищи, не требующий особых трудозатрат, уфологи загорелись этой идеей. Конечно, о поставках с Арахиса не могло быть речи - исследовательская планета хотела купить лицензию и производить пищу сама.

Пораскинув мозгами, Бен пришел к решению, что это будет самым верным решением - снабдить исследователей базовыми культурами, сделать соответствующие разъяснения и изредка проводить радиоконсультации по интересующим вопросам, а Киод займется технической поддержкой, обеспечивая неоаграрную планету «Ежами», «Ледниками» и «Троглодитами».

И, занятый подсчетами денег, землевладелец Арахиса пропустил первые раскаты грома и был застигнут разразившейся грозой врасплох.

– Добрый день. Если я не ошибаюсь, вы являетесь землевладельцем Арахиса, и в таком случае у меня к вам есть серьезный разговор.

Бен испуганно уставился на произнесшего эту тираду дородного джентльмена с тростью и огромной сигарой в зубах. Гость поставил свою космическую яхту рядом с потихоньку ржавеющим космолетом конфедерата, и контраст был разительным. Сразу стало понятно, что желтые фигурные полосы вокруг иллюминаторов, сопел и шлюза не что иное, как позолота. Такой дорогой и прекрасной яхты Посадочный Холм еще не принимал. Бен с еще большим страхом уставился на дородного джентльмена и дал себе слово в следующий раз выставить ракетный комплекс на «ВКЛ/Превентивная защита», ликвидируя все возникающие проблемы Арахиса еще до того, как они достигнут поверхности планеты.

Оправдывая опасения и страхи землевладельца, гость заговорил, азартно попыхивая сигарой:

– Вы очень выгодно вложили деньги, дорогой мой. Когда вы покупали эту планету, представитель «Земельной биржи», должно быть, предупредил вас, что одна акционерная транс-транспортная фирма собирается прокладывать через эту систему сверхсветовое шоссе для кораблей с крупным светоизмещением… Также мы слышали о ваших многочисленных страданиях и трудностях на этой планете. Поэтому, надеюсь, следующее сообщение вас очень обрадует…

– Какое сообщение?
– хмуро спросил Бен.

– Ваши злоключения на этой планете кончились!
– ласково улыбнулся джентльмен.
– Я представитель транс-транспортной фирмы «Млечный путь», и мы собираемся проводить через это пространство шоссе… В эту среду уже начали устанавливать первые бакены…

– Но… тут уже было одно шоссе! Его совсем недавно ликвидировали!

– Наша победа над конкурентами! Они ушли, мы появились… Кроме того, вы ведь знаете, дорогой мой, через одну точку пространства можно провести бесконечное число прямых. Все они находились бы рядом с вашей планетой, но каждая из них приводила бы в совершенно иное место… Геометрия! Вот только на этот раз прямая - сверхсветовое шоссе - проходит через вашу планету!.. Конечно-конечно! Мы осознаем, какие трудности причиняем, демонтируя вашу планету, поэтому я и уполномочен урегулировать вопросы с компенсацией. Фирма готова выплатить вам стоимость планеты в трехкратном размере, оплатить все расходы, на которые вы пошли, создавая местную инфраструктуру, вернуть средства, которые вы вложили в продукцию в текущем периоде, а также возместить моральный ущерб в пределах любой указанной вами суммы. Поскольку условия компенсации мы разрабатывали без вашего участия, у вас могут возникнуть дополнительные требования, которые мы с радостью выслушаем и по возможности включим в основной список.

– Но постойте!
– прерывающимся голосом воскликнул Бен, все еще не верящий в реальность происходящего.
– Почему именно через мою планету? Нельзя ли как-нибудь оборудовать объезд? Я ведь плачу налог… кажется, транспортный сбор, компенсирующий затраты на создание объездных сверхсветовых шоссе…

– Дорогой мой!
– джентльмен тихо рассмеялся.
– Вы платите налог государству, а, как вы понимаете, оно не имеет обыкновения с кем-нибудь делиться. Бюджета не хватает и на карманы чиновников, что уж там говорить про нужды каких-то транспортных фирм… Да и слишком дорого оборудовать сверхсветовые объезды, гораздо легче демонтировать все подчистую…

Дыхание у Бена перехватило, и почва зашаталась под ним, уходя из-под ног. Он обхватил голову и почувствовал нестерпимый жар и холод.

– Так вы собираетесь уничтожить Арахис?

– Да, - снисходительно улыбнулся джентльмен.
– Хотя тут больше подходит термин «демонтировать»…

– И всю эту солнечную систему? Джентльмен вежливо кивнул.

– А как же шериф?

– С шерифом мы уже предварительно переговорили и не встретили никаких проблем. Осталось утрясти этот вопрос с вами… И все!

– Как это «и все»? А если я не соглашусь? По лицу представителя фирмы «Млечный путь» пробежало хмурое облачко.

– Нам бы этого очень не хотелось!
– произнес он, виртуозно сочетая вежливый и зловещий тона.

– Мне… мне надо подумать!
– выдавил Бен и, отвернувшись, побрел прочь.

– Это не проблема!
– в один голос авторитетно засопели братья Ки-ода на экстренном собрании пищевой империи.
– Можно купить какую-нибудь другую отработанную планету, более крупную и комфортабельную, со стандартной атмосферой и удобным расположением. А вновь наладить производство пищи не составит труда… К тому же, они платят такие деньги!