Передовой отряд состоял из трех десантников. С огромными плазменными дробовиками в руках, они предстали перед аграрием настоящим воплощением эвтаназии. Их идеально закамуфлированные скафандры отличаясь только расцветкой: один рябил буро-зелеными пятнами леса, другой щеголял темно-голубыми глубинами моря, а третий красовался желто-коричневым пустынным песком - куда бы ни забросила судьба этих космических волков, как минимум один из них был надежно замаскирован… Профессионалы!

«Вот и конец независимости!..» - отрешенно подумал Бен, и перед его глазами пронеслась вся жизнь, оказавшаяся странно короткой и затратившая на свой просмотр несколько секунд.

Бывший агент КБР куда-то предусмотрительно исчез, бесполезный политолог запропастился, джип, на котором можно было удрать, отсутствовал, а Салли…

А Салли, его верный и бесстрашный робот, бесшумно возник откуда-то сбоку. Поблескивая светлым металлом новой руки, сделанной индустриальными братьями, с лазерным автоматом «Томпсона» наперевес, он представлял собой величественное зрелище. Температура и без того похолодевшего Бена упала до абсолютного нуля. Он в ужасе зажмурился - враждебные пришельцы, уж никак не собиравшиеся жалеть землевладельца, тем более не стали бы жалеть его придурковатого и крайне опасного робота. Откуда они могли знать, что это местный монарх?

Чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза, землевладелец все никак не мог оторвать взгляда от дымящихся обломков, и в его голове с шумом проносились мысли, что это был самый лучший робот во всем Цивилизованном Космосе. Может, глупый, бестолковый и безалаберный; может, не умеющий рассказывать такие занимательные истории, как агент КБР, да и вообще немой из-за недопоставки; может, и не играющий на банджо, но уникальный, неповторимый… Не зря Земной ботанический музей готов был на него молиться… И вот теперь его не станет!.. Будет только надпись: «Здесь покоится неквалифицированный, но верный помощник Салли. Вечный ему ремонт»… И огромный пенопластовый курган…

Боль утраты сдавила сердце Бена, и пока еще не поздно… Все равно, героическая смерть Салли не принесет никакой пользы… Аграрий бросился вперед… Его руки мертвой хваткой вцепились в уже изничтоженного в воображении Салли и поволокли его прочь, в сторону пенопластовой коробки. Не ожидавший такого странного хода со стороны хозяина, робот растерянно поник клешнями и беспрепятственно позволил удалить себя на второй план.

Но больше всего опешили все-таки пришельцы. Вздрогнув от неожиданного рывка агрария, один из них вежливо откашлялся и шепотом спросил:

– У вас какие-то проблемы с роботом? Если хотите, мы можем его пристрелить…

На это бестактное предложение Бен ответил таким злобным взглядом, что предложений у пришельцев больше не возникало, а один из них, похоже самый младший, рефлекторно отдал честь.

Приказав Салли сидеть в коробке, Бен отобрал у него автомат и нехотя вернулся назад.

Тем временем где-то на горизонте замаячил бывший агент КБР. Он невинно насвистывал, и из его кармана предательски выглядывал белый платок…

Навоевались!

– Эй, камрад, очнись!

Похоже, организм Бена предпочел умереть в анестезии беспамятства и для этого предусмотрительно хлопнулся в обморок. Аграрий невразумительно замычал и слабо пошевелил веками, приходя в себя от легких шлепков по лицу.

– Эй-эй! Не время прохлаждаться!

Бен с трудом сфокусировал зрение на возникшей из небытия физиономии плантатора. Физиономия жизнерадостно улыбалась и подмигивала, явно не состыкуясь своим поведением с фактом только что прибывших Экспедиционных Войск и готовящейся добровольной эвтаназии. Или Бену высадка десанта просто померещилась, или, что более вероятно, морда-агент спас свою шкуру, продав Арахис и его землевладельца со всеми потрохами.

– Это не Экспедиционные Войска!
– опровергла обе версии физиономия плантатора и, потеснившись, уступила место роже одного из десантников.

– Добрый день, сэр!
– рожа попыталась изобразить дружелюбную улыбку.
– Извините, что так получилось… Мы не хотели вас напугать…

– Я и не испугался, - раздраженно проворчал Бен.
– Кто это такие?
– Это наемники!
– заняла первоначальную позицию физиономия агента.
– Со всей возможной сверхсветовой скоростью они примчались на суверенный Арахис помочь нам в нашей освободительной борьбе…

Возникшие в поле зрения Бена еще две солдатские рожи вкупе с третьей усердно закивали.

– Вот именно! Как только мы услышали ваши частоты, мы сразу решили вам помочь!

– И сколько будет стоить ваша помощь?
– уставший от суеты физиономий, Бен закрыл глаза и приготовился к долгому и изнурительному торгу.
– Потому что, боюсь, я не смогу сразу заплатить вам необходимую сумму. На планете сейчас не очень много наличности…

– Это мы опасаемся, что вы можете не согласиться на те деньги, которые имеются у нас в активах, - пробормотал один из наемников.
– Сколько вы возьмете за разрешение участвовать в боях на вашей стороне?