– Да, наверное, так и стоит сделать!
– загудели нестройные голоса всех остальных.

Бен медленно исподлобья осмотрел своих верных функционеров, вышедших с ним на связь… Преданные сотрудники Земного ботанического музея… Хитрые, но почему-то восхищающиеся им инженеры Научно-исследовательского института по изучению неизученных и проблемных вопросов… Обязанные ему и довольные им, но капиталистически настроенные индустриальные братья… Все они согласились с ликвидацией Арахиса…

Молчали только Салли и случайно попавший на совещание бывший агент КБР. Первый молчал в силу своих конструкционных недостатков, второй хмуро разглядывал грозовые тучи, консолидируемые «Метеорологом» на горизонте, и, наверное, он единственный понимал состояние землевладельца.

Прислушиваясь к себе, Бен не представлял дальнейшую жизнь без Арахиса. Эта негостеприимная планета слишком прочно вошла в его жизнь. Агент КБР чувствовал то же самое. Выращивать пшеницу и рассказывать детективные истории в каком-нибудь другом месте будет уже не так интересно.

– Нет?!
– от неожиданности представитель транс-транспортной фирмы поперхнулся сигарным дымом, но быстро взял себя в руки и угрожающе взмахнул тростью.
– Дорогой мой, очень не хотелось бы оказывать на вас давление, но и вы войдите в наше положение: фирма вложила три тысячи секстиллионов электродолларов и аннигилировало пространство до первичного состояния на протяжении двадцати одного парсека; бакены уже установлены, и на первых участках начаты работы по укладке фотонно-протонного покрытия. Предлагается продлить шоссе еще на девять парсеков… Фирма готова заплатить любые деньги, чтобы это шоссе продолжалось без промежуточных остановок. И заплатит она эти деньги или вам… или тем, кто вас уничтожит… Поймите, «Млечный путь» не желает вам зла, вся проблема в деньгах… - А может, можно как-то перетащить Арахис в другую солнечную систему?
– нетвердо спросил Бен, ему так не хотелось принимать окончательное решение.

– Ничего не выйдет. Если вашу планету и не разорвут резкие перепады гравитации, то во время транспортировки он превратится в такую ледышку, которая навряд ли растает даже после планетарного плазменного залпа… Но если вы готовы лет сорок ждать размораживания и наладки устойчивого климата…

Землевладелец покачал головой.

– Видите?
– джентльмен выдохнул клуб дыма.
– Выход только один. Итак, ваше окончательное решение…

– Нет!
– твердо стиснул зубы Бен и сжался, ожидая, что вот-вот джентльмен, сбросив свою благообразную личину, одним ударом своей массивной трости решит все проблемы транс-транспортной фирмы «Млечный путь». Но тот неожиданно смягчился.

– Я понимаю ваше решение… не скрою, я даже уважаю его. Но фирма его не поймет. Она сотрет вас в порошок. Начнет с законных воздействий и по мере их преодоления вами - я слышал, вы мастак разбираться с проблемами, - будет постепенно наращивать усилия. Фирма готова пойти на любые меры… вплоть до вашего физического устранения… Я не пугаю, я просто предупреждаю…

Джентльмен помолчал, прищуренными глазами глядя вдаль. Его сигара погасла и безвольно поникла вниз.

– Если вам нечего добавить и это ваш окончательный ответ, то я вынужден откланяться, - представитель фирмы дернул головой в отрывистом кивке.
– Борьба будет безнадежной, но я желаю вам удачи. Когда-то давным-давно и мой мир стерли в порошок, и не оставалось ничего иного, как пойти работать на фирму… Прощайте!

И изящно изогнутая, как арфа, яхта, столь же мелодично пропев выхлопами стартовых двигателей, стремительно сорвалась в небо. Аграрий вздохнул. Что там его былые неприятности по сравнению с угрозой разрушения всего Арахиса!

Ба, старый знакомый! Торговый агент «Земельной биржи», продавец земельных участков, почти насильно всучивший Бену отработанную планету! Аграрий невольно улыбнулся, но тут же сообразил, что этот тип появился на Арахисе неспроста.

Агент щурился от яркого солнца, словно его месяц продержали в темном подвале, и сутулился, будто-то бы его в том же подвале еще и нещадно избивали. Некогда лучезарная улыбка угасла и завяла, и выглядел он совсем плохо. Рядом с ним жался еще один тип подозрительной наружности, очень смахивавший на профессионального промышленного шпиона.

Странная парочка что-то нечленораздельно мычала, пытаясь междометиями втолковать Бену цель своего визита и как можно мягче к ней подойти, и пока аграрий не догадался без обиняков спросить, какого черта им тут надо, дело с места не сдвинулось. Прижатые к стенке прямым вопросом, визитеры сознались:

– Понимаете, тут такой деликатный вопрос… В общем, ваша планета должна «Земельной бирже» некоторую сумму денег…

– Какие, к ботве зеленой, деньги?!

– Когда мы подписывали контракт… - агент по продажам судорожно сглотнул, - то мы договорились на двадцать семь миллиардов наличными, а также на один ВПП - валовой планетный продукт…

Бен на секунду вернулся в прошлое и отчетливо вспомнил день покупки Арахиса и условия договора. Аграрий никогда не жаловался на память, и она не подвела его и в этот раз - агент говорил сущую правду.

– И что же дальше?
– властно спросил Бен, далеко уже не тот неуверенный в себе слюнтяй, который когда-то появился на пороге «Земельной биржи».

– Возможно, я поступил нечестно, продав вам эту планету… Скорее всего, так оно и есть… Но я раскаивался!.. Вы не поверите как я раскаивался и не спал ночами, представляя ваши мучения на этой скале… И решив хоть частично искупить свою вину, я не стал требовать полного исполнения контракта. Вы заплатили деньги, а на ВПП я закрыл глаза… Хозяин же «Земельной биржи» махнул на эту недостачу рукой - он давно отчаялся продать эти уцененные земли…