– Лидка-а-а! – не своим голосом заорала баба Надя, от страха забыв перекреститься. – Сюда-а! Ладанку возьми! Элина-а! Икону неси!

Ее крики разбудили девушек, которые сбежали с лестницы босиком, конечно, без ладанки и иконы.

– Что случилось?

Баба Надя с безумными глазами показывала пальцем в пустой угол веранды.

– Т-там…

– Что?

Лида и Элина переглянулись. Видно, баба Надя при падении ударилась головой сильнее, чем они думали.

– Свекровь моя… Катерина…стояла…

Зубы бабы Нади выбивали мелкую дробь, компресс съехал на бок, волосы растрепались. Она сама представляла собой зрелище не из приятных.

Зажгли еще одну свечу, обыскали веранду. Никого не нашли. Баба Надя, наверное, впервые в жизни не смогла приготовить завтрак. Она очень испугалась.

– Что происходит, по-твоему? – спрашивала Лида у Элины.

Та только разводила руками.

– Нехорошо это…

Ясно, что нехорошо. Баба Надя чувствовала себя отвратительно, – еще и от того, что девушки ей не верили. Они решили, что она заболела. Может, это так и есть?..

На следующий день Лида начала вышивать подушку. Она скучала по Сергею, но скрывала это. Хотелось заняться чем-то, погрузиться в интересное занятие целиком, по уши. Элина подбирала для вышивки цвета.

– Здесь не хватает зеленых тонов, – сказала она. – Пойду, принесу.

У Марфы в комоде лежали полотняные мешки с мулине всех оттенков. Элина развязывала мешок за мешком, отыскивая нужный. Мешки были переложены сухой лавандой, приятно пахли. Вспомнилось, как Марфа учила их с Лидой придумывать узоры, рассказывала о сочетаниях красок.

– Учитесь у цветов, – советовала она. – У трав и деревьев. Они впитали много красоты…

Элина вздохнула, вытащила нужный мешок и отправилась в комнату Лиды. По дороге ей захотелось обернуться.

– Что со мной? В затылке какая-то тяжесть, а в ушах звон… – подумала она. – Почему меня так тянет назад?

Она не выдержала и обернулась.

У двери в свою комнату стояла… Алена.

Никита и Валерия приехали к вечеру, когда на лесной дом опустились холодные сумерки. Нанятый ими «джип» едва проехал по лесной дороге. Хорошо, что перед этим была оттепель, и снег почти весь растаял, а сегодня утром немного подморозило.

– Нам повезло! – радовался Никита, внося в дом чемоданы. – Дорога ужасная, но мороз сделал свое дело!

Баба Надя проводила их в комнату на втором этаже, жарко натопленную, очень светлую. Большая деревянная кровать была застелена шерстяным одеялом, в изголовье возвышалась гора белоснежных подушек. Слабый запах нафталина смешивался с запахом сухого дерева и трав.

– Какая мягкая перина! – восхитилась Валерия, усевшись на кровать.

Поездка далась ей нелегко, – мучили кашель и бессонница, – но она была рада оказаться на новом месте.

Через пару минут баба Надя позвала к столу.

– Кушайте, дорогие гости, – а после пожалуйте попариться! Баня натоплена…

Стол, как всегда, ломился от еды. Пироги, куриный бульон с лапшой, грибы, домашняя колбаса, окорок… У Валерии разбежались глаза, но ела она немного, – устала с дороги. Лида и Элина помалкивали, переглядывались. Выпили по рюмочке знаменитой можжевеловки, тогда только нарушилось невеселое молчание.

– Что ж это у нас делается, мил человек? – спросила, заглядывая Никите в глаза, хозяйка. – В доме жить невозможно стало! Никогда такого не было. Что за напасть? А?

– Пока не знаю, – спокойно ответил гость. – Вы расскажите подробнее, тогда думать будем.

Ему не очень хотелось вести этот разговор при Валерии, но если он будет уклоняться или предложит ей уйти в свою комнату, она обидится. Она стала особенно чуткой и придирчивой, истолковывая все проявления любви и заботы со стороны Никиты по-своему, придавая этому совершенно ложный смысл. Да и к тому же, пусть она лучше знает о неприятных происшествиях в лесном доме, – меньше испугается, если вдруг что…

– К нам мертвецы зачастили, – сообщила Элина, как о чем-то совершенно обычном, – проходу от них нет!

– К-какие мертвецы? – побледнела Валерия.

Никита положил на ее руку свою, успокаивая.

– Все родня покойная, – продолжала девушка, – чужих никого пока не видели.

– Свекровь моя, Катерина… являлась, – вставила баба Надя. – Внучка Аленка, которую недавно похоронили, ну и… Иван, сын мой… Только вот насчет Ивана непонятно! Мертвым его никто не видел, он просто исчез… Ушел из дому и до сих пор не вернулся.