Баба Надя уложила Валерию в постель и хлопотала на кухне. Она вытащила из печи лист с румяными рогаликами, поставила на стол. От глиняной миски с молочным киселем шел горячий аромат ванили…

Серебряные канделябры были тусклыми от натеков воска, свечи догорели до самого основания и дымили. Де Альвейр, Рыцарь Розы, сидел в кресле с высокой резной спинкой и созерцал через открытое окно звездное небо. Яркое, холодное сияние далеких созвездий вызывало у него непонятную и страстную тоску. Ему было скучно здесь, среди вечно озабоченных существ, бестолково суетящихся по мелким и ничего не значащим поводам. Люди! Как им до сих пор не надоела глупая мышиная возня? Вместе с тем их так много, и они словно слепцы, бредущие огромной толпой по пыльной дороге: куда не знают, но под ногами путаются. Мешают! Из-за них приходится терять столько драгоценного времени и сил понапрасну, что хочется выть от досады!

Взять хоть обитателей лесного дома, – баба-холопка и две кислые девицы! – а сколько хлопот доставили благородному рыцарю! Пришлось надевать дурацкую маску и корчить из себя шута горохового! «Следователя областной прокуратуры»! Это ж язык сломаешь, пока выговоришь!.. О, Черная Бездна! Как они его «достали»! Мало того, что он жил среди них, притворялся, черт знает, кем, – так еще и без особого результата! Статуэтки найти так и не удалось, и заморочить как следует бабам их куриные мозги тоже не вышло.

А все потому, что вместо решительных мер приходится играть в поддавки! Ну, он сумел справиться со своей гордыней, – сделал все, как надо, – ни разу не вышел из себя, не выдал ничем своих намерений! Даже «протоколы допросов» писал, как положено. Правда, по-латыни… Но это не важно! Глупые коровы все равно не разберутся, что к чему. Не изучать же ему, в самом деле, все языки, на которых болтают люди?! Он с трудом одолел латынь еще в древнем Риме и с тех пор пользовался только ею. Говорить он мог хоть по-китайски, но писать и читать… Сойдет и так!

Рыцарь де Альвейр с негодованием перебирал в памяти все нелепые ситуации, в которых ему пришлось побывать, чтобы исполнить поручение Повелителя, которому он служил вот уже на протяжении… Цифра была так непомерно велика, что он ее забыл. Да и какая разница? Подобные мелочи только отвлекают внимание!

Мысли «Азария», – как ему пришлось называть себя в этой стране, – снова вернулись к обитательницам лесного дома. Особенно его взбесила Лида. Проклятая девчонка осмелилась смотреть ему в глаза, причем без всякой робости и страха! Наоборот, это он не смог выдержать ее взгляда! Где-то он уже сталкивался с ее светлыми глазами… Ничего хорошего! Этой девчонке в первую очередь надо было скрутить голову! До чего дошло, – ему приходилось прятать глаза и избегать встреч с какой-то безмозглой селянкой!

«Азарий» настойчиво прогонял от себя мысль, что девица не так проста! Это было равносильно тому, чтобы признать свое поражение, а такого он допустить не мог. Рыцари Розы исключали из своей реальности возможность проигрыша. Таковы были их устав и Клятва Вечной Преданности, которую они приносили. Их служение было бессрочным, а подчинение безусловным. Может быть, пора изменить правила игры?

Де Альвейру было противно вспоминать, какое оцепенение на него нашло, когда Лида уставилась прямо ему в глаза. А как поспешно ему пришлось бежать через окно, по снегу, по застывшей грязи через лес?! Впопыхах он забыл браслет. Почему, кстати, вещицы не оказалось в портфеле? Неужели, эта придурковатая батрачка, баба Надя, украла у него браслет? Неслыханно! Стыд и позор!

«Азарий» с остервенением курил трубку, едва не кроша ее зубами. Крепкий табак имел привкус экзотических трав, которые добавлялись в него для усиления аромата. Клубы пахучего дыма поднимались к потолку. Думать о том, как все произошло в лесном доме было невыносимо, и Рыцарь Розы решил улечься на покой. Высокая громоздкая кровать с пологом, очень удобная и мягкая, навевала сны о героическом прошлом, полном опасных приключений, в которых славные воины Черного Духа наносили врагам сокрушительные поражения и одерживали молниеносные победы.

Едва он погрузился в дремоту, как мрачные своды неприступных замков простерлись над ним. Гулкие потайные переходы, полные тьмы и холода, повели его в величественные чертоги, где горящие факелы освещали полные решимости лица, богато изукрашенные латы и черные перья братьев по оружию. Звучали голоса самых достойных, которых уже нет с ними… Многих унесли ледяные бури звездных походов и завоеваний диких миров. Многие лучшие исчезли уже здесь, на Земле, еще во времена сражений с рыцарями Грааля и их хитрым королем Артуром. Однажды де Альвейру удалось отвлечь одного из хранителей бесценной реликвии, и он думал, что Святой Грааль отныне у него в руках, но… чаша непостижимым образом исчезла. Бесконечное поиски продолжаются по сей день! Немногие могут выдержать такую длительную погоню за «ускользающей тенью Власти», – поэтому уходят, предаются иным развлечениям и находят себе другие утехи. Проклятие Черного Духа рано или поздно настигнет их… Но кто хочет думать о грядущих утратах в минуту наслаждения?!

«Азарий» много потрудился на благо Повелителя. Это он подослал прекрасную Вивиан к Мерлину, и любовь сделала то, чего не могло сотворить все «черное воинство», вместе взятое. Нежная и коварная возлюбленная связала Великого Мага своей волшебной вуалью и заточила его в башне, где только она одна могла навещать его… А каким гениальным замыслом было разжечь преступную страсть в сердце славного рыцаря Ланселота к королеве Гиневре, супруге ненавистного Артура? О, какие приятные воспоминания! Какие великие подвиги подлости и чистого, потрясающего, великолепного зла!