– О, Вода! Глубокая, катящаяся, движущаяся, непостоянная! Ни искорки в тебе под лунной пустотой… Вы, духи Воды, принесите мне силу принять!

О, Пламя! Центр темного огня за пределами центров! Все, что поцеловано тобой и что не целовано! Все Горящее, принеси мне силу подчинения!

Заклинания отдавались гулким эхом в заполненном туманом пространстве. Сияющую фигуру уже почти не было видно.

– О, Духи Воздуха, ревущие, преследующие ветры! Все, что знали когда-то, унесите прочь! Крылатые, принесите мне силу удивляться!

Последнее заклинание произносилось в непроглядной красной дымке, окутавшей все и всех.

– О, дыхание Севера! Духи всего твердого, – холодные, бесстрастные и мудрые! Те, кем заполняется пустота, земные! Принесите мне силу отражать!

Наступила полная, зловещая тишина… Только чуть потрескивали, догорая, свечи.

– Приближается время соединения трех кругов существования, – физический мир придет в соприкосновение с Потусторонним, и оба они окунутся в Великое Запределье, где не существует ничего, кроме Абсолюта… Предначертанное должно исполниться! Лотос и Глаз Дракона станут одним. Квадрат, Круг и Треугольник сольются, чтобы свершилось… Я хочу помешать этому и прошу помочь мне! Хочу получить власть над Избранными, помешать им вспомнить!.. Удастся ли задуманное? – трижды вопросила невидимая в тумане фигура.

Ожидание длилось долго, но, наконец, в красном тумане появились и начали становиться все более четкими и яркими картинки… Поверхность озера, дом в лесу, красивая черноволосая женщина, расчесывающаяся перед зеркалом… дородная тетка, перебирающая вилки и ложки… тоненькая девушка, помогающая ей это делать, двое мужчин, разжигающие огонь…чьи-то блестящие, светлые глаза, от пристального взгляда которых у всех черных фигур появилось неприятное оцепенение… Оно, правда, быстро прошло.

Красный туман начал редеть, терять свою плотность, картинки исказились, поплыли в разные стороны, смешались и исчезли…

– У нас остался день, чтобы помешать свершиться…

Сияющая фигура не договорила, чему они должны были помешать. Все присутствующие и так это знали. То, чего они ждали, могло вот-вот ускользнуть…

– Прощайте, духи и стражи Запада, Юга, Востока и Севера! Покиньте нас! Возвращайтесь в свои сферы!

Посреди зала был накрыт стол, уставленный золотыми и серебряными блюдами с жареной дичью, пирогами, тропическими фруктами и восточными сладостями. Кубки из чистого золота до краев наполнены вином.

– Не будем нарушать традицию, – произнесла сияющая фигура, которую трое присутствующих называли Повелителем. – Прошу отведать ритуальных яств! Выпить вина!

– Ваша миссия не удалась, храбрый де Альвейр! – с сожалением произнесло сияющее существо в черном плаще. – Что так?

Де Альвейр пожал плечами.

– Я исполнил все, что было велено! Слишком поздно…

Он учтиво поклонился, показав из-под плаща щеголеватую, расшитую драгоценностями одежду.

– Еще не все потеряно! – возразили двое других. – Чаша подсказала нам это! Нужно действовать, а не посыпать голову пеплом, дорогой Альвейр!

– Думаю, нам следует быть поближе к месту событий! – сказала сияющая фигура, когда все выпили и налили еще. – Мы все время опаздываем, все время плетемся в хвосте обстоятельств, упускаем возможности… Если нельзя уничтожить тела, можно разъединить души. Изнутри разрушать легче…

Трое вассалов склонили головы в знак согласия.

– Откуда ты знаешь, что Иван утонул?

Никита рубил дрова для бани, а Элина помогала их складывать. Морозный воздух розовел над крышами дома и сарая, над темнеющими за забором елями. Под ногами приятно похрустывал и поскрипывал снежок.

– Его «следователь» убил, этот «Азарий»… – ответила девушка. – Я…чувствовала его мысли. Он сначала явился в село, сбил Ивана с толку своими рассказами, что на середине озера какая-то полынья образовалась, что это неспроста… Дядя Ваня, наверное, решил, что это сама Царица Змей ему свой знак подает, ну и…

– Иван любил ходить на озеро? – спросил Никита. – Что его так привлекало?

– Не знаю, – Элина пожала плечами. – Он думал, что у озера, в пещере, есть вход в подземное царство Змей. Там, будто бы, существуют длиннющие туннели, который ведут то ли вниз, под озеро, то ли еще куда-то. И если знать дорогу и пойти по ним, то они приведут в подземные чертоги, полные золота и драгоценностей. Там, под невероятной толщей земли живет удивительный мир, полный садов, посреди которых возвышаются дворцы из хрусталя и нефрита… Там растет Дерево Бессмертия – персик, который цветет и плодоносит одни раз в шесть тысяч лет! И кто поест его плода, станет вечно молодым… А вместо света там сияют рубины, изумруды и бриллианты, которые ярче солнца!