Город остался позади, я преодолел небольшую полосу голой земли и вступил в джунгли. Окунулся во влажный туман, в шлепки капающей с деревьев воды. Приветствием прозвучал донесшийся из глубин леса вибрирующий рев.

Пуля щелкнула по листу совсем рядом и я тут же хлопнулся наземь, не обращая внимания на грязь и сырость. Искать в местном лесу местечко посуше можно было с тем же успехом, что уличные фонари на Юпитере.

Вторая пуля вжикнула над самой головой, а я по-прежнему не видел стрелявших. Они знали джунгли Линча куда лучше меня, а путать следы я попросту не умел.

Под прикрытием пышного куста, чьи листья напоминали мясистые, усаженные капельками колесики, я отполз в сторону и вытащил парализатор. Он как нельзя лучше подходил к ситуации, когда стрелять приходится наугад сквозь заросли. Жаль только, что дальность у него невелика.

Я нажал сенсор и повел парализатором справа налево, описывая невидимым лучом полукруг. Кто-то вскрикнул и я выругался – раз кричат, значит они далеко, слишком далеко.

Затрещало, яркая вспышка ударила по глазам и здоровенное дерево, перерубленное у самого комля, медленно и величественно рухнуло рядом со мной. Земля вздрогнула. – Вот дьявол! – я спешно полз вперед. Эти ребята использовали излучатель, противопоставить которому мне было практически нечего. Пистолет разрядился почти до нуля, его хватило бы лишь на пару выстрелов, а парализатор – слишком хилое оружие. Единственный мой шанс был в том, чтобы действовать нестандартно. Например, не продолжить бегство, а двинуться им навстречу.

Выстрелы следовали один за другим, полосуя заросший густыми кустарниками склон за моей спиной. Не будь на Линче так сыро, там бы уже все горело, а так листья лишь шипели и скручивались, а пропитанная влагой древесина едва заметно тлела. – Где он? – голос донесся до меня совсем близко, в десятке шагов, я вжался в землю и перестал дышать. Одежда моя пропиталась грязью насквозь, сам я напоминал шахтера-угольщика. – Готов, похоже, – ответил второй голос. Их обладателей мне не было видно, но судя по всему, говорили люди.

Я поднял парализатор и выстрелил, потом еще раз. Два тела рухнули одновременно. – Эй, Чак, Вонг, что с вами? – третий голос донесся чуть со стороны, и я не стал ожидать, когда его обладатель догадается, что с его соратниками что-то не так, а резво пополз в сторону.

Сверху пришел мощный шуршащий звук и в тот же момент листву пробили первые капли. Начался третий в этот день дождь. Рухнула водяная стена, сделав окружающий мир похожим на внутренности очень мутного аквариума – сквозь струи проступало что-то зеленое.

Разглядеть или услышать что-либо в таком месиве не под силу человеку.

Не страшась, что меня заметят, я вскочил на ноги и побежал. Оказавшись в безопасности, за холмом, обтер воду с лица и взглянул на болтающийся на руке приемник. Моргающая на нем алая стрелочка указывала на северо-запад. Я чуть отклонился от курса, зато судя по возросшей за сегодняшний день частоте пульсаций, значительно приблизился к тому холму, где на одном из деревьев висит антенна.

До назначенного срока оставалось чуть больше суток.

Я шел с максимальной скоростью до тех пор, пока дождь не закончился. Позже меня все равно догонят, но пока есть возможность, нужно оторваться как можно дальше. Не знаю, как преследователи меня находили – по запаху, притоптанным травинкам или тащили с собой одного из волдхо, но надолго сбить их со следа у меня не получилось ни разу.

На холм с опаленной вершиной я вышел перед самым закатом. Приемник на руке пикнул и отключился, а я с удивлением посмотрел на молодую траву на месте бывшей здесь не так давно горелой проплешины.

Разумным было бы водить погоню по джунглям до самого срока, но ноги у меня подкашивались, голова кружилась, а сил не осталось даже на то, чтобы бежать. Я едва брел.

Придется оставаться на этом холме и держать оборону. Ночью меня вряд ли будут искать, так что преследователи (ведь не соврал проклятый волдхо, нашлись те, кто захотел за него отомстить!) появятся с рассветом.

За темное время мне предстояло окопаться, имея только небольшой топорик и нож. Но на открытом месте меня сразу же найдут, а потом снимут выстрелом издалека. Так что я поплевал на руки и принялся копать.

К тому моменту, когда на востоке объявились первые признаки рассвета, руки мои превратились в сплошную мозоль. Результатом трудов стала ямина, похожая на очень неудачную могилу.

Я еще нашел силы накидать сверху веток, а потом забрался внутрь и принялся сражаться со сном. Запас стимуляторов, которыми я пользовался все эти дни, подошел к концу еще вчера.

Солнце лезло по небосклону, затихли крики ночных тварей, дневные встречали светило настоящей какофонией. Глаза у меня слипались и чтобы отвлечься, я заставил себя задуматься о будущем.