С ровной улыбкой Брим повернулся к человеку, чью кампанию только что сорвал.

— Очень приятно познакомиться, Кэвендиш, — произнес Брим, протягивая руку. — Я не назвал имени моего корабля, поскольку у него такового не имеется.

— Сочувствую, — небрежно бросил капитан, величественно принимая руку Брима. — Но если давать имена малым судам, скоро не останется имен, не так ли?

— Честно говоря, об этом я не подумал, — ответил Брим, подавляя внезапное желание несколько изменить форму красивого носа капитана. Вместо этого он повернулся к Картье. — Что слышно от Бакстера Колхауна?

Картье улыбнулась:

— Босс… гм… адмирал Колхаун, кажись, влезает в новую работу — командовать силами обороны. Я его вижу временами.

— А ты, Ева? — спросил Брим, пытаясь не замечать сердитой гримасы, наползающей на красивое лицо Кэвендиша. — Я слыхал, ты командуешь эскадрильей 617.

— Это да, — ответила она, чуть покраснев от гордости. — Даже мой «Звездный» мне обратно вернули. Эти «1C» стали прибывать недель пару тому.

— А «Патриот»? — спросил Брим.

— Я его обратно отдала Адмиралтейству, — сказала она, пожав плечами. — Отличная старая калоша — куда-нибудь они ее к делу пристроят.

— Да, конечно, — прервал их Кэвендиш, совершенно недвусмысленно перед этим кашлянув. Брим так понял, что его мало интересовали служебная карьера Картье или корабли, которыми она командовала. — Я обещал коммандеру поводить ее по нашему кораблю. Уверен, что вы нас извините, Брим.

— Разумеется, Кэвендиш, — ответил Брим с легким поклоном и улыбкой.

Идеальный вариант. Если капитан и прекрасная Ева — пара, это даст им возможность легко от Брима избавиться. С другой стороны, если Ева просто цель вечерней атаки капитана, она легко сможет вернуться — или нет, как захочет. Брим повернулся и на секунду взял ее за руку.

— Что ж, Ева, — сказал он. — Буду с нетерпением ждать новой встречи.

— Я буду ждать того же самого, Вилф, — ответила она с загадочной улыбкой. — И поскорее.

За следующие полметацикла Брим обнаружил, что знает многих гостей на борту «Бенвелла». За двадцать с лишним лет в гиперпространстве знакомых приобретаешь по всей галактике. Даже попался кое-кто из однокурсников в Академии, и Брим заметил про себя, как меняются вещи с годами. В те дни на карескрийцев смотрели сверху вниз, как на недочеловеков. Забавно, как капитанские нашивки меняют людское мнение!

Молдинг и Арам тоже хорошо вписались в вечеринку, особенно последний. Молодой красноволосый азурниец явно умел привлекать сердца, особенно молодых дам из азурнийского посольства. И хвала Вселенной, что обаяние Арама подействовало и на примадонну-рулевую эскадрильи 32. Это сильно облегчало все дальнейшие действия.

Брим только успел взять новый бокал логийского, как вдруг в кают-компании наступила тишина, будто кто-то повернул выключатель. Встревоженно обернувшись, он увидел, как в кают-компанию вошел собственной персоной адмирал Дуган, а за ним — массивная фигура человека, чье изображение теперь висело в кают-компании каждого корабля Имперского Флота: Онрад V, Великий Галактический Император, Принц Созвездия Регги и Законный Защитник Небес.

Одетый в мундир вице-адмирала (звание, которое он заслужил блестящим командованием соединением кораблей в битве при Аталанте), Онрад был только чуть выше Брима, но намного массивнее. Исполненный истинно королевского величия, с короткими каштановыми волосами, остроугольной бородкой и тщательно подстриженными усами. И он выделялся из любой толпы даже на таком расстоянии. Он приветствовал немедленно окруживших его высших чинов, и вид его при этом выдавал природную расположенность. Не такую, которая стремится быть приятной всем и всегда. Лицо Онрада обещало только одно: он всегда будет принимать решения ради блага Империи, и если тебе кажется, что ты можешь в этом помочь, — пожалуйста.

— Кажется, я был прав, — хмыкнул Молдинг, присоединяясь к Бриму у стойки. — Неудивительно, что охрана сегодня такая плотная.

Брим кивнул, потягивая бокал. Такое появление без помпы очень было в духе Онрада — по крайней мере того Онрада, которого Брим когда-то знал. Прагматичный столь же, сколь и человечный, молодой Император явно считал сегодняшнюю вечеринку возможностью побыть с людьми, которые вскоре будут защищать небо над самой его головой, а еще — и так необходимой возможностью отвлечься. Он был человек дела, и его теперешнее императорское величие не могло иногда не утомлять глупыми формальностями.

При таком обилии широких погон Брим не рассчитывал, что окажется к новому Императору ближе десяти иралов, и потому всерьез удивился, когда обернулся в ответ на похлопывание по плечу…

— Чертовски долго не виделись, Брим, — сказал Онрад, протягивая руку. — Вы наверняка думали, что я про вас забыл.

Брим улыбнулся и пожал руку Императора.

— Ваше Величество, — сказал он, — я думаю, вы сейчас заняты сильнее, чем были всю жизнь. И, э-э, мои поздравления…

— Поздравления приберегите для моего отца, — улыбнулся только ему Онрад. — Вот кто действительно выиграл от своего отречения.