— Заело, наверное, — предположил Онрад, когда сам безуспешно попытался поддеть крышку.

— Я этим займусь, — сказал Брим, осторожно пробираясь к обломкам.

Через несколько тиков он вернулся с крепким металлическим стержнем ирала в три длиной.

— Нашел «карескрийский ключ», — усмехнулся он и направился к коробке. Раздался скрип металла по металлу, и крышка отскочила. — Люблю прецизионный инструмент, — сказал Брим.

— Вижу, — отозвался Онрад. — Точнее, не вижу.

— Да, тут темновато, — согласился Бейяж.

— Уже нет, — возразил Брим, шаря в содержимом коробки. — Спорить могу, это…

— Фонарь! — воскликнул Бейяж, когда тусклый свет выхватил из темноты содержимое коробки.

— И по-умному поставленный на минимальную яркость! — восхищенно сказал Брим. — Нам не нужен сейчас по-настоящему яркий свет, хотя, конечно, молнии могли спутать их орбитальные световые датчики.

Брим быстро проглядел содержимое коробки: пищевые рационы (анатомические типы 2, 9, 9А, 13–19), четыре скорострельные лучевые пики БЛ-58 с шестнадцатью энергетическими картриджами, упаковка с тридцатью шестью протонными гранатами, восемь быстро накладываемых заплат для боевых скафандров и аптечка первой помощи (831-Б излучение, анатомические типы 2, 9, 13–19), четыре рюкзака со снаряжением для скалолазания и второй фонарь.

— Не так плохо на аварийный случай, — заметил он и раздал лучевые пики.

Стерев остатки консервирующей смазки со своей, он вставил картридж на место и запустил тест самопроверки. Через несколько тиков рядом с предохранителем загорелся индикатор «готов».

— Выглядит неплохо, — сказал Онрад, перекрывая раскат грома.

— И моя ничего, — поддержал Арам.

— Дефектный картридж, — буркнул Бейяж, бросая точеный цилиндр в груду обломков.

Брим бросил ему другой, и это помогло.

— Арам! — спросил Бейяж. — Сколько ты можешь нести с собой в полете?

— Я очень не в форме, — признался Арам. — Смогу, наверное, в этом скафандре еще нести лучевую пику, но кто-то тогда за меня понесет мой рюкзак.

— Ты ничего с собой в этом полете нести не будешь, мой пернатый друг, — сказал Брим. — Датчики приближения, которые используют облачники, настроены на синтетику и металл. А в таком лесу они должны быть специально настроены так, чтобы фильтровать птиц. Даже больших.

— А ведь ты прав, Вилф, — согласился Арам. — Тогда, пока я наверху, кто-то будет нести все мое барахло.

— Это без проблем, — сказал Онрад.

— Ладно, — произнес Арам, глядя вверх между деревьями. — Поскольку мы здесь вроде как на поляне, я думаю оглядеться прямо сейчас.

И тут же он вылез из скафандра. В наступившей темноте красноватые перья казались черными.

— А ты легко сможешь нас оттуда обнаружить? — спросил Брим. — Не потеряешь нас?

— Я как раз об этом думал, — ответил Арам. — Наверное, самый лучший способ, это если вы посветите фонарем. Вернуться в темноте туда, откуда вылетел, — это не очень трудно, но с пяти сотен иралов весь этот лес выглядит почти одинаково.

— Свет нас выдаст и облачникам на орбите, — напомнил Бейяж.

— Не стоит волноваться, нас буря прикроет, — сказал Брим.

— Верно, — согласился Арам. — Кроме того, вам не надо светить, пока я вас не окликну. Я просто буду летать вокруг, пока не услышу ваши голоса или не увижу фонарь. Как, годится?

— Мне нравится, — ответил Онрад, — Да улыбнется тебе госпожа Удача.

— Ради бороды Вута, пусть она тебя в койку затащит! — поддержал Бейяж.

— Это мне даже больше понравится, — ответил Арам со смешком.

И его огромные крылья медленно закачались в воздухе. Через мгновение он величественно поднялся в свою стихию.

У Брима волосы на шее зашевелились, когда он увидел, как темный силуэт азурнийца мелькнул на фоне звезд и исчез. Вот это действительно называется летать!

Всего через четверть метацикла сверху послышалось пение.

— Один летун из Кровета, — пел голос, — умел летать куда быстрее света. Превозмог свою лень… пролетал целый день… и вернулся вчера до рассвета.

— Эй, Арам! — крикнул Брим в небо. — Сюда давай!

— Куда? — спросил голос, переждав раскат грома.

— Вот сюда — Еще раз крикни!

На этот раз голос Арама звучал ближе.

— Вот сюда!

— Понял, — отозвался Арам. — Мигни фонариком — на самой малой яркости! Кажется, я прямо над вами.

Брим поставил фонарик на минимум и один раз мигнул.

— Хватит, — объявил Арам. — Спускаюсь. И тут же кусок неба потемнел еще сильнее, и Арам оказался с ними на поляне.

— И как оно?

— Проще простого, — сказал Арам. — Если не считать ветра — а он все сильнее, потому что идет буря. Но нам пора убираться. Я заметил три поисковые группы, идущие по лесу генеральным курсом на нас. Наверняка звездолетчики, потому что шума от них, как от двух батальонов солдат. — Он замолчал, потом сказал: