Тут до него дошло. Зеленый ползун! Это же и есть, трам его тарарам, регулятор мощности! Трясущейся рукой Брим толкнул ползун к середине… и подыхающий гравитатор заговорил увереннее и вышел на стационарный режим.

— Арам! — крикнул Брим, запуская второй гравитатор.

Ответа не было.

— Арам! Ты меня слышишь?

— Слышу, Вилф. Запустил?

— Только что. Тащи сюда свою пернатую шкуру, и побыстрее.

Ответа Брим услышать уже не мог, потому что снаружи кабины началась невообразимая свалка. Он только успел глянуть налево и увидел, что не меньше двадцати контролеров бегут к люку «Горн-Хоффа» по щиколотку в воде, на ходу наводя бластеры. Они тут же откатились от заградительного огня Онрада и Бейяжа, которые наконец показали, на что они способны. Меньше чем через цикл немногие уцелевшие побежали, расплескивая воду, в любые доступные укрытия, что-то крича взводу солдат в серой форме, которые все еще были готовы отразить любую беду, могущую прийти из-за пробитой ограды. А у этих солдат были лучевые пики в достаточном количестве, чтобы серьезно повредить «Горн-Хофф»!

Дисциплинированные солдаты немедленно сорвали пики с плеча и начали наступать строем, следуя за сержантом очень компетентного вида, от выражения лица которого у Брима чуть кровь в жилах не застыла!

— Арам, давай! — крикнул Брим по голосовой связи. — Время теряем!

И в этот момент страшный взрыв разнес самый центр строя облачников, заставив немногих уцелевших забыть о дисциплине и разбежаться во все стороны.

Мгновением позже на землю свалился силуэт и рванулся в люк.

— Нормально! — прохрипел Арам, задыхаясь. — Теперь валим к тытьчертовой матери!

Педалями регулируя маневровый двигатель, Брим толкнул сектора тяги вперед, и кораблик подался ко входу трубы Бектона. Онрад захлопнул люк, и все вокруг «Горн-Хоффа» взорвалось струйками воды с капельками грязи и щепками — облачники подогнали тяжелые разлагатели. В этот самый момент выехал лимузин и преградил Бриму дорогу. Оттуда выскочили два офицера и, не обращая внимания на дождь, стали нахально стрелять из бластеров по гиперэкранам. Бриму было наплевать, если он их переедет, но биться о твердый лимузин он был не намерен и потому резко вывернул влево.

Слишком!

— А, КРЕТИН! — заорал он, когда корабль описал полный круг и снова направился на лимузин — и в этот момент один из важных офицеров отпрыгнул и шлепнулся с полной потерей достоинства. Но второй — белокурый, с квадратной челюстью и очень какой-то знакомой красотой лица — осторожно отступил в сторону и спрятал бластер в кобуру с широкой безрассудной улыбкой. И потом помахал промокшей шляпой, будто вдруг узнал старого знакомого — как оно, несомненно, и было. Брим его тоже узнал.

— Кирш Валентин, — шепнул он больше себе, чем кому-нибудь другому. Это был его старый противник по двум войнам и многим годам, обманчиво названным «мирными». Этот проклятый облачник на ситуацию повлиять никак не мог — и, кажется, радовался, видя, как его старый соперник валяет дурака за рулем маленького звездолета!

Почти ослепнув от пота, Брим неожиданно для самого себя тоже улыбнулся и помахал в ответ, только чуть толкнув поворотный двигатель. На этот раз он миновал лимузин, лишь слегка его поцарапав, а система безопасности корабля надула мешки, занявшие почти весь пассажирский отсек.

И вдруг они оказались у портала. Осторожно подав сектора тяги вперед, Брим переключил гравитацию на локальную и толкнул корабль на сияющую трубу.

— Всем держаться? — проревел он, нажимая на гравитормоза и подавая сектора тяги вперед до отказа.

Мостик наполнился громом, мокрый Арам влез в сиденье второго рулевого и пристегнулся.

— Думаешь, полетит? — спросил он с подначкой, а с его перьев стекала вода, собираясь лужами на полу.

— Сейчас узнаем! — мрачно ответил Брим и оглянулся назад на все еще улыбающегося Валентина, который взбросил руку в небрежном салюте. Несмотря на мокрый мундир, улыбка облачника была заразительна. Брим снова улыбнулся в ответ — и отсалютовал тоже, — а потом отпустил тормоза. Кораблик немедленно рванулся вперед в сплошной пелене дождя, шатаясь на трубе Бектона, пока Брим, напряженный от незнакомого управления, не взял ручку на себя — чуть рано!

Корабль на миг приподнялся и снова тяжело свалился на трубу.

— Лети, тытьпроклятый! — зарычал Брим. — ЛЕТИ! На этот раз двести девятнадцатый поднялся, тоже чуть слишком рано, но прирожденным искусством рулевого Брим удержал его в воздухе — под протестующий вой системы предупреждения. Он почти ощущал затылком презрительный смех Валентина. Но через несколько тиков корабль стал выравниваться, несколько раз подпрыгнув, и вслепую стал карабкаться сквозь шторм. Вскоре они уже начали набирать световую скорость.

— Арам, ты уже разобрался с гипердвигателем? — спросил Брим.

Азурниец колебался меньше тика.

— Что такое Кзамбелл? — спросил он.

— Кристалл гипердвигателя, — перевел Брим.

— Тогда разобрался, — буркнул Арам. И почти сразу под ногами раздалось глубокое ворчание. — Авалон, мы идем к тебе!

— Ага, на Авалон, — повторил Брим. Теперь это могло оказаться правдой. Этот двести девятнадцатый мог обогнать любого неуклюжего «Захтвагера» с базы, и если чуть повезет, они окажутся в Пустоши раньше, чем облачники вызовут корабль побыстрее. К несчастью, оставалась еще проблема: как подлететь к Триаде на корабле, у которого на корпусе нагло нарисованы по обеим сторонам кинжалы Лиги? Брим стал нащупывать свои новые эффервикские часы, чтобы захронометрировать полет, и…