Когда планировалась миссия Звездного Флота и готовился корабль галактического класса, никто не имел в виду те крики ужаса.

Пикард не имел ничего против семей, назначаемых в глубокий космос вместе. Но дети и непрофессионалы всегда должны быть вдалеке от опасности.

Так что его заверили, что на борту этого «Энтерпрайза» никаких детей нет. И хотя он сожалел об успокаивающем уюте, когда можно наблюдать за волнистыми плавниками рыбы-льва в медленных струях аквариума, все же был счастлив, что на этом корабле на одну форму жизни из тех, за которые он отвечал, стало меньше.

Когда он ушел в космос впервые, ему казалось, что он видел лишь великолепие звезд. Но сейчас, более чем когда-либо, он видел тьму и бесконечную пустоту между ними.

Прозвенел дверной сигнал.

– Войдите, - сказал Пикард.

Вошел хмурый первый офицер с паддом в руках.

– Да, Номер Первый?

Райкер не тратил времени зря. Нынешнее назначение «Энтерпрайза» ему нравилось ничуть не больше, чем Пикарду. Эта напряженность становилась все очевиднее во всем экипаже.

– Лейтенант-коммандера Строна никогда не назначали на станцию Гамова.

Пикард мгновенно отметил важность этого утверждения.

– Он был с одного из блокирующих судов?
– спросил Пикард.

Райкер покачал головой.

– Я проверил все журналы персонала, имеющие удаленный доступ к Альта Висте. Строн никогда не назначался ни на одну из более ранних миссий помощи. Строн никогда не назначался на работу с коммуникациями с тех пор, как станция была подключена три года назад.
– Райкер передал падд через стол Пикарду.
– Во всем Звездном Флоте есть девять вулканцев с именем Строн. Единственный в пределах трехсот световых лет отсюда - капитан Строн с исследовательского судна «Слоун». И ему сто шестьдесят лет.

– Известно, где остальные восемь?

Райкер кивнул на падд. Пикард изучил его. Должностные списки всех девяти вулканцев были полными.

– Признаюсь, не уверен, что меня больше удивляет. То, что вулканец хотел покончить с собой или то, что вулканец лгал.

– Учитывая все возможности, сэр, мы не можем быть уверены, что это вообще был вулканец.

– Есть ли какие-то отчеты о беременном лейтенант-коммандере?

– Несколько. Но опять же, ни одного вблизи от этого сектора. Никто не пропадал. И никто не соответствует записям наших сенсоров.

Пикард встал и прошел к обзорному окну, глядя мимо своего отражения. На расстоянии почти в полмиллиона километров Альта Виста III была маленькой, гаснущей желтой сферой, испещренной облаками цвета индиго. Год назад облака были эффектно-зелеными - прекрасные, поднимающиеся от земли колонии альта-тумана, уникального эпифитусного одноклеточного растения. Но до этих мест, как и до шести других систем, добрался смертоносный вироген.

Где бы он ни развивался, откуда бы ни пришел в миры Федерации, его видимое в микросканер изображение было обманчиво просто, даже красиво. Физически это была нить рибонуклеиновых кислот, скрученная в единичную спираль длиной в несколько тысяч основных аминокислотных пар. Согласно традиционным определениям, это можно было законно рассматривать как простую молекулу, в которой слишком мало материала, чтобы определить ее как живое существо. Сама по себе она была инертна, а хрупкая цепочка ДНК защищалась уникальной твердой нитью кремния. Хотя генетическая структура вирогена при таком строении технически была беззащитна, не имея удобных защитных стенок или капсул, твердый кремний служил молекулярной основой, чтобы поддержать форму вирогена и его патогенность.

У животных вирогенный генетический материал странным образом крепился только к мембранам репродуктивных клеток и размножался, когда размножались они, даже не проникая во внутренние генетические структуры самой клетки. Таким образом, животные служили всего лишь фабриками для производства вирогена, распространяя его с дыханием и выделениями, и у большинство видов даже не ухудшалось физическое состояние.

Но в растениях, производящих хлорофилл, вироген крепился к самим хлоропластам, занимая собственные энергопроизводящие механизмы растения, чтобы поддержать свое размножение. В отличие от влияния на животных, тут стратегия размножения вирогена вела к медленной смерти всех растений, подвергшихся его влиянию, поскольку они постепенно теряли способность преобразовывать солнечный свет в энергию.

Таким образом, действие вирогена на Альта Виста III было таким же, как и на всех остальных шести системах, куда он проник. Все формы растительной жизни были заражены - они стали бесполезны как источник питания. Все формы животной жизни, хотя они были затронуты болезнью незначительно, являлись носителями. Последствия для центров заготовки продовольствия были ошеломляющие.

– К чему вулканцу - или кому-то, представившемуся вулканцем - называть себя офицером Звездного Флота, чтобы сбежать из изолированной системы?

– А потом убить себя и помощника, когда мы загнали их в угол?
– добавил Райкер.

Пикард развернулся лицом к Райкеру. Райкер был озадачен, увидев легкую улыбку капитана.

– Первый, это же просто тайна Диксона Хилла.

– Вот только это все не на голопалубе. И двое мертвы.

– Дикс бы первый сказал, что внешность обманчива.

Райкер выжидал, хотя и сомневался.

– Если все, что нам говорил Строн - ложь, то по логике вещей мы должны допустить, что все его действия здесь тоже были не тем, чем казались.