– …неизбежны, - закончил Дейта.

– Командир «Беннетта», - произнес Пикард.
– Вы не сможете сбежать. Пожалуйста, заглушите двигатели и снимите щиты.

Дейта развернулся в кресле к Пикарду:

– Капитан, сверхсветовые двигатели «Беннетта» набирают мощность.

Райкер встал рядом с Пикардом.

– Он же в тяговом луче…

– «Беннетт», подтвердите!
– упорствовал Пикард. Другие корабли могли попробовать такой маневр против судна класса «Властитель» и уцелеть при этом, но не эскорт-крейсер.
– Если вы попытаетесь уйти в искривленное пространство в поле тягового луча, вы себя уничтожите!

– Получаю передачу с «Беннетта», - объявила Ролк.

– На экран, - сказал Пикард как раз в тот момент, когда мостик затрясло от последней серии минных ударов и в ответ на продолжающиеся импульсы двигателей «Беннетта» стремительно подскочил скулеж тягового луча.

Когда экран, мигнув, показал изображение мостика «Беннетта», озабоченность и тревога Пикарда превратились в настоящий шок и замешательство.

Как такое возможно?

Хозяином «Беннетта», командиром, который увел «Энтерпрайз» в почти что самоубийственную погоню и тем, кто держал сейчас свой корабль на волоске от гибели был вулканец - молодой мучина в униформе Звездного Флота.

– Капитан Пикард, я прошу чтобы вы отключили свой тяговый луч и отпустили мой корабль.

Слова вулканца были спокойными, неспешными, хотя в каждом предпринятом им в этот день действии скользило безрассудное отчаяние.

– Могу я знать, с кем имею честь?
– спросил Пикард. В самом крайнем случае, с вулканцем можно было рассчитывать на договор, если не на объяснение.

– Я Строн, - ответил вулканец.

Пикард отметил знаки различия на его воротнике.

– Лейтенант-коммандер Строн… - начал он.

Но вулканец не дал ему закончить.

– Я сложил с себя обязанности офицера. Я больше не являюсь частью Звездного Флота.

– Возможно вы потрудитесь изменить свое решение, - сказал Пикард, чувствуя что нашел лазейку в этой невероятной ситуации.
– В противном случае, вам предъявят обвинение в хищении судна Звездного Флота вместо простого злоупотребления им.

– Мне не предъявят обвинений ни в чем.

Самым мимолетнейшим из взглядов Пикард глянул за плечо Дейты, проверяя статус «Беннетта». Его импульсные двигатели по-прежнему воевали с тяговыми лучами «Энтерпрайза». Сверхсветовой двигатель был активирован и находился в ждущем режиме. Пикард снова заговорил.

– Должен предупредить вас, сэр, что мне все еще не удается понять логику ваших действий.

Взгляд вулканца был непоколебим, когда он поднял два пальца.

– Присоединись ко мне, - произнес он.

Молодая женщина-землянка, также в униформе Звездного Флота со знаками лейтенант-коммандера, вступила в область видимости. Она прикоснулась двумя пальцами к пальцам Строна в ритуальном вулканском объятии между мужем и женой. Пикард определил, что она на шестом месяце беременности.

– В этой системе нет никакой перспективы на будущее, - сказал Строн, словно это объясняло все.

– Это может быть исправлено, - ответил Пикард, надеясь, что то, что он говорит, когда-нибудь на самом деле станет правдой.
– Но между тем, я настаиваю, чтобы вы и ваша семья вернулись в карантинную зону. Мы эскортируем вас обратно на станцию Гамова.

Рот вулканца напрягся, в чем Пикард по опыту распознал знак сильнейших эмоций.

– Репликаторы отказывают, капитан Пикард. Станция Гамова была спроектирована чтобы поддерживать пятьдесят ученых, занимающихся исследованием солнечных обращений. Она не может поддержать четырнадцать сотен беженцев.

– Мы обеспечим дополнительные поставки, - пообещал Пикард.

– Как?
– в тоне Строна почти слышалась горечь.
– Вы уже выгрузили все свои неприкосновенные запасы, когда присоединились к блокаде. Вы не получали с тех пор новых поставок. Ни одно судно Звездного Флота в этом секторе.

Пикард вздохнул. Терпеть не мог спорить с вулканцами.

– Строн, вернитесь на контрольный пост, подчинитесь условиям карантина.Это единственный путь выжить.

– Возвращение означает неминуемую гибель.

Пикард резко произнес:

– Если я позволю вам улететь, вы занесете смерть в любой мир, который следующим посетите.

– Нет!
– глаза Строна полыхнули совершенно не-вулканской яростью.
– Моя подруга и я прошли через транспортер шесть раз - и каждый раз с биофильтрами, установленными на самую высочайшую чувствительность.

– Биофильтры неэффективны, - сказал Пикард.
– Вироген не обнаруживается транспортером.

На экране Строн и его подруга, похоже, обменялись озабоченными взглядами.