Поднимались долго и с огромным трудом – берега у карьера были крутыми и необычайно скользкими, глина тяжеленными комками налипала на ноги и так и тянула вниз. Хуже всех пришлось босой Виолетте, хоть ей и помогал Витек. Стас весь перепачкался, его ноги в щегольских кроссовках и джинсах были в грязи выше колен, но он, казалось, этого просто не замечал. Наконец восхождение было окончено, и Виолетта в изнеможении упала на сиденье джипа. У водителя Сергея нашлась какая-то тряпка, воспитательница кое-как обтерла насквозь продрогшие ноги и сунула их в туфли.

Следующим пунктом путешествия была районная больница, располагавшаяся в бывшей барской усадьбе. Обветшалые здания, похоже, не ремонтировались со времен революции. Милиционеры провели их в самый дальний флигель, где находился морг.

– Прикинь, а вдруг поэт твой передумал в последний момент? – хихикнула за спиной Старуха. – Войдем – а там никакого трупа нету?

– Заткнись! – не выдержав, крикнула на нее Виолетта, и все мужчины в недоумении уставились на нее.

– Извините, – смутилась воспитательница. – Совсем нервы не в порядке...

– Ничего удивительного! – поддержал худощавый милиционер, а блондин буркнул:

– Приготовьтесь, зрелище не из приятных...

Дразнилась Старуха напрасно – труп был на месте, и фельдшер с синюшного цвета кожей не только на лице, но даже на руках поспешил его предъявить. Он стянул с тела грязную простыню, Виолетта с любопытством взглянула, но тут же ахнула и поспешила отвернуться. Ничего ужаснее она, пожалуй, в своей жизни не видела. Витек сжал зубы, на его скулах задвигались желваки. Стас же, едва взглянул на труп, побледнел и стал сползать на пол. Охранник едва успел его подхватить и поспешил вытащить на воздух.

– Поехали отсюда! – сказал он милиционерам, как только Кириллов пришел в себя. – Сами понимаете, опознавать тут нечего, все обгорело к чертовой матери.

Опять сели по машинам, и вновь замелькали за окнами леса, поля и деревеньки. В одной из них «жигуленок» замедлил ход, свернул в боковую улочку и остановился около покосившегося забора. В доме тотчас залаяла собака. Сидевший за рулем блондин несколько раз нажал на клаксон и крикнул:

– Тетя Вера! А ну, подь сюды! И дядю Колю позови!

Внутри засуетились, и вскоре на тропинке перед калиткой показалась женщина неопределенного возраста в платке и пуховой кофте, накинутой поверх цветастого платья. За ней прихрамывал мужик в драном ватнике и пузырящихся на коленях выцветших тренировочных штанах. Судя по цвету лица и блеску глаз, супруги Кочетковы уже успели «принять», хотя до вечера было еще далеко.

– Костенька, да ты заходь, заходь! – стала приглашать женщина, но блондин отрицательно покачал головой.

– Здесь поговорим. Расскажи вот товарищам, как вы встретили женщину на иномарке. Когда это было?

– В четверг. В четверг было, – очень уверенно заговорила тетя Вера, а муж ее согласно закивал. – Идем мы, значится, с Колей из лесу, грибов набрали – страсть, еле несем, хоть в этот раз и договорились только белые да красные брать. Чудеса прямо, сколько живу, не помню, чтоб столько грибов было, не иначе, к войне...

– Не отвлекайся! – перебил милиционер. – Про машину рассказывай.

– Ну вот, идем мы, значится, по сашше, дождь как из ведра, а тут машина едет. Красивая, видать заграничная, у нас тут ни у кого таких нету. Я еще Николаю своему сказала: «Смотри, Колька, машина какая, ну точно, как по телевизеру, когда девка пепсу из бутылки попьет да в нее и садится». (Мужик опять закивал.) Только та, в телевизере, белая, а эта темная. Серая или коришневая, не разобрала я... Глаза-то уже не те, чай не семнадцать годков...

– Короче, теть Вер, – опять перебил страж порядка.

– Ну вот, машина и остановилася прям около нас, а из нее молодка выглядывает. Красивая такая, стриженая, на актерку похожа.

– На какую артистку? – спросил вдруг Витек. – Ну, где играет, в каком фильме, сериале?

Женщина запнулась и удивленно поглядела на него, потом на милиционеров.

– Да это ж я так просто сказала, – ответила она после паузы. – Красивая – ну, значит, как актерка и есть.

– Ну, продолжай, продолжай, только лишнего не говори! – поторопил милиционер. – О чем эта женщина вас спросила?

– Спросила, как в Захарьевку проехать. Мы сказали, она и покатила дальше. Вот и все.

– Может, вы еще что-то запомнили? – опять вступил в разговор Витек. – Номер машины или во что женщина была одета?

– Тужурочка на ней была, – уверенно отвечала тетя Вера. – Кожатая такая, светлая. И фуфайка вот этак, под горло, – показала.

– Ну что, поехали в отделение? – спросил блондин, и вся компания вновь двинулась к машинам.

В отделении Кириллову и сопровождающим предъявили протокол допроса свидетелей, обнаруживших машину и тело. Четверо мальчишек с 1989 по 1993-й годы рождения сообщали, что ходили в лес за грибами, добрели до карьера и увидели на дне останки машины, которой раньше там – они точно это знали – не было. Мальчишки спустились вниз, осмотрели автомобиль и, к своему ужасу, нашли там обгоревший труп, «страшный, хуже, чем в кино».