Кажется, зря я понадеялся на фору, добрые дела не улучшили моего личного рейтинга пред Всевышним. Глядя на спокойное чуть отрешенное лицо Катерины - крепкая должна быть психика у прирожденного руководителя - я подумал, что мог бы уже усвистать далеко-далеко и сидеть сейчас в тесную обнимку с какой-нибудь сисястой мутанточкой. Эх, если бы я сгоряча не кинулся спасать члена директории.

И вот, когда всем надеждам вроде бы каюк, когда меня обложили и загнали в угол, когда бластерные вспышки плавили крышу в нескольких дециметрах от моего уха, над головой завис коптер. У него были некоторые проблемы с преодолением силового поля - насколько мне известно, при пересечении гравитационной плоскости в плазменных двигателях возникают запирающие слои. Впрочем, коптер и не стал опускаться слишком низко. Из гнезда в борту вылетел шнур управляемой мономолекулы. Нитеробот опустился к нам с Катериной и, завязавшись узлами, образовал несколько люлек, в которые мы по-быстрому запрыгнули. А потом нас сдернули с крыши, заодно прикрыв огнем из мощного плазмобоя, который мигом выкосил целую оливковую рощицу. Правда, пришлось пережить несколько неприятных шок-мгновений, когда за пределами гравиполя мы заболтались в разряженной атмосфере Марса - глаза и еще какая-то требуха уже полезли изнутри наружу. Но тут створки коптерского люка распахнулись и мы были вобраны в уютное чуть ли не материнское тепло багажного отсека. Когда отдышались и переползли в кабину пилота, то оказалось, что там Чертковиц, самолично управляет летным средством.

Что ж надо поприветствовать нежданного-негаданного спасителя, хотя он сам во всем и виноват.

–  Весьма рад, начальник. В службе "Бет" меня весьма огорчили, сказав, что у вас сильно ухудшилось здоровье, и показав соответствующий видеоролик.

Чертковиц хмыкнул, понимая, о чем это я.

–  Они известные кинематографисты. Но присутствует в этом пропагандистском трюке горькая правда. Вся внутренняя безопасность службы "Алеф" благодаря множеству интриг переключена на "Бет", у нас нет теперь своего охранного сектора. Их оперативники сейчас лезут во все щели, гниды такие, - начальник службы переключился на Катерину, которая сидела тесно прижавшись ко моему боку (зауважала что ли) и заодно перешел на закрытый рентгеноканал Алеф-5, который, впрочем, был вполне для меня открыт.
– Про диффузный трансквазер бетовцы уже прознали, так что проект "Человек-оркестр" придется еще тщательнее законспирировать. Нашему другу Фоме надобно пока пересидеть в вольере на старушке Земле.

Ага! Мной уже закусили, мной почистили сапоги, помыли пол и теперь, видимо, собираются вытереть задницу.

–  Но ведь на нашей земной базе отрабатывается совсем другой проект - "Параллельная жизнь", - возразила Катя.

–  И ничего особенного, оба эти проекта прекрасно уживутся, - посчитал Чертковиц.
– Расслабься, Катя, глянь какой вид.

И действительно, полярная шапка густо сияла, сиреневый туман углекислотных испарений придавал ей облик большого суфле.

–  И вообще, диффузный трансквазер нуждается в мощной энергетической подпитке, чтобы показывать фокусы, - добавил главный начальник.

–  Значит, он получит ее с помощью подопытной Икс-структуры, - в словах Катерины прозвучал тонкий намек на какие-то толстые обстоятельства.

–  Ну это в случае непосредственного взаимодействия, что пока исключено. В общем, Фома успеет забыть, что он - супермен… Катя, у нас нет другого выхода. Того глядишь, бетовцы накопят на меня компромат с помощью своей агентуры и спихнут с должности.

–  Как твоя рука, Катюша?
– отвлекся я на другую тему, чтобы не думать о непонятном и неприятном.

–  Да пришили обратно. Бетовские врачи сказали даже, что поставили синтетический квазиживой вкладыш вместо разрушенного участка кости. "Бет" ведь готовил судебный процесс против "Алефа" и мои показания должны были…

–  Не трепись, - рявкнул Чертковиц по закрытому каналу, - ты же не знаешь, в чьих руках окажется этот обалдуй завтра.

А мне и не надо было словесного трепа, тугое женское бедро так плотно примыкало к моей ноге, что невольно возникал некоторый трепет в кровеносных сосудах, особенно пролегающих ниже живота.

–  Это мы еще выясним, чего там бетовцы тебе поставили, - вслух буркнул начальник службы и я заметил, что он заботиться о Катерине; по крайней мере его беспокоит то, что к ней в кость могли вмонтировать "жучок". Мне захотелось поддеть Чертковица, чтобы уж не принимал меня за такого чайника.

–  Послушайте, шеф, я дико извиняюсь, что невольно подслушивал ваш конфиденциальный разговор, однако мне все труднее притворяться глухонемым. Не похожа ли эта "параллельная жизнь" на ту тварь, которая заглотила мой дом и которую я видел при вызволении Катерины. И не слишком ли густо два проекта - для меня одного?

Чертковиц недовольно заерзал.

–  Катя, ты должна была предупредить, что дала ему доступ к закрытому каналу Алеф-5.

–  Я думала, вы знаете, - без особой виноватости парировала женщина и ее бедрышко потерлось о меня, усилив волнение в моих жилах.

–  Ну, раз так, отвечай на вопрос коллеги, - без удовольствия распорядился начальник.

–  Милок, - начала она. Если стал уже "милок", то дела мои действительно не ахти.
– Поверь мне, в идеале эти два проекта хорошо сочетаются. Благодаря трансквазеру устанавливаются хрональные каналы и возможно рациональное продуманное взаимодействие с Икс-структурой, в том числе и конфликтное.

Умеют же наши начальники успокоительно выражаться. Они тебя сперва отправят в пекло, а когда от тебя и соплей не останется, то скажут для прессы, что "при обсуждении некоторых спорных вопросов один из участников дискуссии вдруг перестал высказывать свое мнение."

–  Насколько я в курсе дела, Катерина, так называемое "конфликтное взаимодействие" - есть не что иное, как мордобой и людоедство. Это я уже имел, причем не в далеком будущем, а в недавнем прошлом. Я хочу знать, на что можно рассчитывать в следующую драку. Всегда ли сработает та секретная штука, которая сидит во мне?