Я кивнул.

– Тогда повторяться не стану. Мы универсалы. Работаем командами по шесть—восемь человек. На этот раз состав такой: командир, врач, снайпер, два взрывника, спец по электронике. Пулеметчик. Это ты. Теперь вот что. Пока есть время, надо определиться по твоей второй специальности. Ты ведь инженер высокой квалификации. И хорошо разбираешься в электронике. Верно?

– Думаю, что да.

– Раз так, пройдешь курс по системам электронной защиты. Я уже консультировался. Для специалиста такого класса, как ты, трех недель подготовки вполне хватит. Как тебе эта новость?

– Отлично.

Подобное известие я принял как подарок. Так я и сказал Максу.

– Рад. Рад, что все так просто разрешилось. Ведь недаром нас зовут универсалами, каждый из нас владеет второй специальностью, а то и несколькими. Жано, например, великолепный снайпер, а также один из лучших рукопашных бойцов. Первый по ножевому бою. Нож бросает, как бог. Я врач и хирург. С любым оружием на «ты». Специализируюсь на снятии часовых. Да и в точности метания гранат со мной мало кто потягаться может. Вот такие мы с Жано крутые. Лучше с нами не связываться. Шутка, Дэвид. Это шутка. Дальше. В этом рейде мы работаем с проводником. Самая ненадежная фигура в нашей работе. Но без нее никуда не деться. Местность можно досконально изучить по карте, но там только то, что видела съемка из космоса. В любом случае абориген даст сто очков вперед и карте, и данным. Правда, у карты есть неоспоримое преимущество. Она не способна на предательство. На этом пока все. Теперь рассказывай, как тебе здесь живется.

– Нормально. База как база. Люди и предметы, которые нам преподают, на первый взгляд, странные, но я так понимаю, это с непривычки. Со временем все утрясется. И кормят отлично.

– Лаконично изложил, ничего не скажешь. Но без души. Слушай, Дэвид, ты мне почему-то кажешься каким-то зажатым. Я прав?

Я кивнул, ничего не объясняя. Но Макс, очевидно, и так все понял.

– Плюнь и забудь о тех россказнях, которые вешают тебе на уши наши парни. Ловить кайф от риска, а смерти смеяться в лицо. Вот и вся их доморощенная философия, упрощенная и дикая до безобразия. В этом есть только одна здравая мысль, которую нужно выделить. Человек, сходивший в два-три рейда, сильно меняется, хочет он этого или не хочет. Там, в Зоне, все против тебя. Джунгли, бандиты, змеи. Только там начинаешь понимать, насколько тонка ниточка, связывающая тебя с жизнью, а когда это поймешь, начинаешь сражаться за свою жизнь. В полную силу. Убивая всех и каждого, кто пытается перерезать эту самую ниточку. Теперь перейдем к надстройке. Официально мы спецподразделение, на самом деле – палачи. Государство, подобно судье, объявляет смертный приговор преступнику, а мы, «псы»-палачи, приводим его в исполнение. Мы такие же государственные служащие, только с оружием в руках. Посмотри на нашу службу с этой точки зрения. Может, так тебе будет проще.

Теперь о том, почему я завел этот разговор. Я не духовный наставник и уж тем более не проповедник каких-либо идей. Просто я пытаюсь найти нужную струнку в твоей душе, затронув которую я помог бы тебе понять наших парней, а не ставить на нас, даже не попытавшись разобраться, что к чему, клеймо кровавых убийц. Пойми, нам с тобой идти в Зону, где правит только одна голая сила, основанная на крови и страхе. Только «псы» в какой-то мере сдерживают ее. Нас ненавидят и боятся. Все эти вожаки и лидеры, считающие Зону своей безраздельной вотчиной, почтут за честь самолично выпустить кишки любому из нас, дай им только шанс. Если у нас не будет понимания и взаимодействия, считай, что этот шанс они уже получили. С обычным головорезом я не стал бы говорить об этом. Его не надо убеждать, ему нужно только указать цель. Ты другой человек, Дэвид. Умный, смелый и жесткий, пусть ты даже не сознаешь этого. Хочешь, я тебе скажу, на чем основываются твои сомнения? На вбитых в тебя с детства законах общества. «Человек человеку – брат». «Не убий». И тому подобное. Ты просто продолжаешь жить тем, во что ты сам не веришь. Вот в чем твоя проблема.

– Моя проблема не в этом. Хотя и в этом тоже. Но в любом случае в твоих словах, Макс, логики больше, чем во всем остальном, что я слышал ранее. Принимаю и постараюсь соответствовать.

– Это не ответ.

– Можете на меня рассчитывать. Не подведу.

– Такой ответ мне нравится больше.

Я ожидал продолжения разговора, но Макс вместо этого, откинувшись на спинку кресла, уставился неподвижным взглядом куда-то в пространство. Пожав плечами (мысленно), я стал обдумывать только что услышанное, но далеко продвинуться в мыслях мне не дал появившийся на пороге командир. Поздоровавшись, он сел в кресло рядом с Максом. Они переглянулись, после чего Жано без всякого перехода начал говорить:

– Постоянный самоконтроль, жесткое подчинение командиру и поставленной задаче – краеугольные камни нашей работы. К ним надо еще прибавить умную жестокость. Но это величина не постоянная. Просто определенные этапы некоторых операций требуют превентивных мер. Например, в качестве акции устрашения требуется не только убить лидера преступной группировки, но и произвести зачистку под «ноль» деревни или поселка, где базируется банда. Я просил Макса сделать упор на подобные аспекты нашей работы. Надеюсь, ты все правильно понял, Дэвид.

– Надеюсь, что так, сэр!

– Хорошо. Работа у нас командная. Отсюда вывод: взаимопонимание и взаимовыручка должны быть стопроцентными. Мой приказ или приказ моего заместителя обсуждению не подлежит. За невыполнение, за трусость – смерть. Гнев и героизм – плохая замена профессионализму. А это значит, что любое несанкционированное действие, способное подвергнуть группу риску, будет наказано. Степень вины определяю я. Тебе все понятно?

– Да, сэр.

– Хорошо. До этого я говорил о специфике нашей работы. Это все так. Порой приходится попотеть. Но есть и плюсы. Хорошие деньги. Выживешь после двух контрактов – куча денег и отпущение всех грехов, о которых знает правосудие. К сожалению, у тебя случай особый. У корпораций свой суд. На этом все. Вопросы есть?

– Никак нет, сэр!

– Когда нет рядом начальства, нет нужды тянуться в струнку. Достаточно того, что ты будешь меня называть командиром. Так же и в рейде. А теперь… У нас не принято спрашивать лишнего. Я также придерживаюсь этого правила. Но все, что связано с ножами…

Тут он сделал многозначительную паузу. Мне ничего не оставалось делать, как достать «Зверя». Глаза моих собеседников прикипели к фигурной ручке ножа, лежащего в моей руке.

– И что дальше? – осторожно спросил Макс, не отрывая глаз от моей раскрытой ладони.